Il existe une portion de la lumière qui est restée longtemps une tache aveugle : de 5 à 15 térahertz. Ce ne sont ni des ondes radio, ni la chaleur infrarouge, mais quelque chose entre les deux, où les molécules vibrent de manière particulièrement caractéristique. Des scientifiques allemands ont construit un dispositif qui parvient enfin à sonder cette « nouvelle faille térahertz » et même au-delà, jusqu'à plus de 25 térahertz.
Le secret réside dans un cristal au nom long : le BNA. Lorsqu'une impulsion courte de lumière infrarouge proche le frappe, le cristal répond par un éclair dans cette gamme invisible. Mais pour que l'éclair soit large comme un arc-en-ciel et non étroit comme un pointeur laser, l'impulsion est d'abord étirée puis comprimée. On la fait passer dans une fibre de verre creuse remplie de gaz — la lumière y est légèrement « étalée » en couleurs, puis une optique spéciale la comprime à 31 femtosecondes. C'est un million de fois plus court que l'intervalle entre deux battements de cœur.
Au final, le cristal émet un spectre large qui peut servir de règle : on le dirige sur une substance et on observe quelles fréquences ont été absorbées. On sait ainsi de quelles molécules est composé l'échantillon. Auparavant, il fallait des lasers encombrants et coûteux ; désormais, un simple laser à ytterbium, déjà présent dans de nombreux laboratoires, suffit.
C'est comme obtenir un puissant projecteur à partir d'une lampe de poche : la source de lumière reste la même, mais elle éclaire maintenant toute une rue, et non plus un petit cercle à vos pieds.
Le rayonnement térahertz traverse les vêtements, le papier et le plastique, mais pas le métal ni l'eau ; c'est pourquoi il est utilisé dans les scanners de sécurité des aéroports.
Dans la série « Star Trek », le tricordeur médical scanne un patient en quelques secondes — la spectroscopie térahertz rapproche cette science-fiction de la réalité.