Pendant 39 ans, les astronomes ont enregistré comment l'étoile BE de la Lynx s'embrasait puis s'éteignait. Sa lumière pulse avec un rythme de quelques heures, comme un phare qui clignote sans arrêt. Mais dans ce rythme, il y a une anomalie : parfois les flashs arrivaient un peu plus tôt, parfois un peu plus tard. L'étoile s'approchait de la Terre puis s'en éloignait, comme si quelqu'un la tirait en cercle.
Il s'est avéré que BE de la Lynx n'est pas seule. Un compagnon invisible orbite autour d'elle, et l'orbite de cette paire est extrêmement allongée. Au point le plus éloigné, la distance entre eux est des centaines de fois plus grande qu'au point le plus proche. Pour comparaison : l'orbite de la Terre est presque circulaire, alors qu'ici, c'est comme un ovale très aplati. Lorsque l'étoile passe près de son compagnon, son pouls s'accélère nettement.
Le compagnon est lourd — au moins 2,5 masses solaires, mais aucune lumière n'en provient. Un objet aussi massif et pourtant sombre est très probablement un trou noir. Si cela se confirme, il serait le plus proche de la Terre parmi tous ceux connus. Les astronomes ont une occasion rare d'étudier comment une forte gravité influence le rythme d'une étoile — et peut-être de découvrir une nouvelle méthode pour trouver des trous noirs qui ne se trahissent que par leur gravité.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2601.12999
We report the discovery of an exceptionally eccentric binary system, BE Lyncis (BE Lyn), which might host a compact companion with mass $$\gtrsim 2.5~M_{\odot}$$. By combining TESS photometry with an extensive set of times of maximum light spanning 39 years, we identify BE Lyn as a high-amplitude $$\delta$$ Scuti star in a binary with an orbital period of $$\approx15.9$$ years and an extraordinary eccentricity of $$e=0.9989^{+0.0008}_{-0.0021}$$ ($$>0.9968$$ at 95% confidence) -- the most extreme eccentricity reliably measured for any binary system. Dynamical constraints limit the orbital inclination to $$i \lesssim 10^{\circ}.1$$, implying a companion mass $$M_2 \gtrsim 2.5~M_{\odot}$$, which identifies the companion as a compact object. This mass points to it most likely being a black hole; if instead it is a rapidly rotating neutron star, it would be the most massive known. If the black hole interpretation holds, it would be the closest such object to Earth. This system provides a unique laboratory for studying asteroseismology in strong gravitational fields, as well as the formation and evolution of extremely eccentric binaries. Our work demonstrates the use of the light-travel time effect in a pulsating star to reveal a compact companion, offering a novel method for detecting black holes in noninteracting binaries.
Le pouls de BE de la Lynx ne se décale que de quelques secondes sur 39 ans d'observations — mais cela a suffi pour soupçonner un trou noir.
Dans le film « Interstellar », les héros se rendent vers le trou noir Gargantua ; BE de la Lynx pourrait cacher un objet similaire, mais bien plus proche — dans notre galaxie.