Pendant 39 ans, les astronomes ont enregistré comment l'étoile BE de la Lynx s'embrasait puis s'éteignait. Sa lumière pulse avec un rythme de quelques heures, comme un phare qui clignote sans arrêt. Mais dans ce rythme, il y a une anomalie : parfois les flashs arrivaient un peu plus tôt, parfois un peu plus tard. L'étoile s'approchait de la Terre puis s'en éloignait, comme si quelqu'un la tirait en cercle.

Il s'est avéré que BE de la Lynx n'est pas seule. Un compagnon invisible orbite autour d'elle, et l'orbite de cette paire est extrêmement allongée. Au point le plus éloigné, la distance entre eux est des centaines de fois plus grande qu'au point le plus proche. Pour comparaison : l'orbite de la Terre est presque circulaire, alors qu'ici, c'est comme un ovale très aplati. Lorsque l'étoile passe près de son compagnon, son pouls s'accélère nettement.

Le compagnon est lourd — au moins 2,5 masses solaires, mais aucune lumière n'en provient. Un objet aussi massif et pourtant sombre est très probablement un trou noir. Si cela se confirme, il serait le plus proche de la Terre parmi tous ceux connus. Les astronomes ont une occasion rare d'étudier comment une forte gravité influence le rythme d'une étoile — et peut-être de découvrir une nouvelle méthode pour trouver des trous noirs qui ne se trahissent que par leur gravité.