galaxie elliptique

Une vieille ville se dote de nouveaux faubourgs. Au centre, des ruelles étroites où la vie s'est presque figée, et en périphérie, un chantier bouillonne. C'est l'image d'une galaxie spirale dont le noyau abrite des étoiles vieillies depuis longtemps, tandis que le disque externe continue de former des étoiles.

Dans une galaxie lointaine, la lumière du gaz incandescent aurait dû révéler sa composition. Le télescope James Webb a décomposé cette lumière en spectre, et les astronomes ont vu : les raies de l'oxygène étaient trop faibles.

Le ciel nocturne semble noir, mais en réalité, les télescopes révèlent des millions de galaxies – certaines si faibles qu'elles se fondent dans le fond du ciel.

Prenez une casserole d'eau bouillante et ajoutez une poignée de pâtes : elles vont vite se défaire et former une masse collante. Mais dans un immense chaudron de restaurant, où les pâtes flottent librement, chacune reste séparée.

Dans le silence des nuages moléculaires froids, où le milieu interstellaire se condense sous l'effet de la gravité en amas denses, la naissance des étoiles massives reste l'une des grandes énigmes de l'astrophysique.

Un trou noir ordinaire est entouré d'une fine sphère de photons — l'endroit où la lumière peut tourner en rond avant de tomber à l'intérieur ou de s'échapper.

Le ciel nocturne nous réserve parfois des énigmes à couper le souffle. L'une d'elles est un anneau de galaxies qui s'étend sur un tiers de l'horizon. Les astronomes l'ont baptisé « Grand anneau céleste » : un amas de galaxies étiré en un mince filament qui se referme en une circonférence d'environ 400 mégaparsecs de diamètre.

Le radiotélescope FAST, en Chine, est une antenne géante de 500 mètres de diamètre, nichée dans un entonnoir naturel au milieu des montagnes.

La galaxie Holmberg IX ressemble à une ville où l'on cesserait soudain de construire de nouveaux immeubles, alors que les matériaux ne manquent pas. Les astronomes l'ont observée avec différents télescopes et ont vu une scène étrange : le gaz et les éléments lourds abondent, mais la poussière est presque absente.

La lumière d'un quasar lointain — le noyau brillant d'une galaxie — passe près d'une galaxie massive et se courbe, comme le faisceau d'une lampe de poche à travers un verre irrégulier. Si la lentille et la source sont presque parfaitement alignées, on observe non pas un seul quasar, mais plusieurs images de celui-ci.

Sept heures : c'est la durée d'une année sur TOI-4552b. Elle file autour de son étoile plus vite que certains satellites autour de la Terre. L'étoile est une naine rouge sombre, quatre fois plus petite que le Soleil, mais la planète en est si proche qu'elle reçoit des centaines de fois plus de chaleur que nous.

À 65 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine, se nichent trois galaxies naines : DF2, DF4 et DF9. Toutes trois sont déclarées « galaxies sans matière noire » — cette substance invisible et mystérieuse qui, d'ordinaire, maintient les étoiles ensemble.

La lumière de chaque étoile est son passeport, mais les mentions y sont écrites dans le langage des couleurs. Pour les vieilles géantes, ces documents sont presque indiscernables, et il était impossible d'en déchiffrer les détails à la main.

Une galaxie entre dans un amas dense comme un coureur dans une foule. Le flux de gaz rencontré — appelé milieu intra-amas — lui arrache son propre gaz, étirant une longue queue lumineuse. Les astronomes ont surnommé ces galaxies des méduses : elles ont un corps et des tentacules flottants faits de matière arrachée.

Une galaxie, c'est comme une ville où l'on a cessé de construire de nouveaux immeubles. Les étoiles n'y naissent plus, et à voir les vieux bâtiments, on peut deviner quand le chantier battait son plein. Des astronomes ont observé 14 de ces « villes fantômes » aux confins de l'Univers visible — leur lumière a voyagé 11 à 12 milliards d'années jusqu'à nous.

La galaxie CEERS2-588 s'est allumée comme un feu de camp où l'on aurait jeté une brassée de bois d'un coup. 400 millions d'années après le Big Bang, elle avait déjà accumulé une masse d'un milliard de soleils et allumé de nombreuses étoiles.

Pendant 39 ans, les astronomes ont enregistré comment l'étoile BE de la Lynx s'embrasait puis s'éteignait. Sa lumière pulse avec un rythme de quelques heures, comme un phare qui clignote sans arrêt. Mais dans ce rythme, il y a une anomalie : parfois les flashs arrivaient un peu plus tôt, parfois un peu plus tard.

Le ciel nocturne semble rempli d'étoiles, mais entre elles se cachent des nuages de gaz où aucune étoile ne s'est allumée. On appelle ces objets des galaxies sombres : ils contiennent assez de gaz, mais celui-ci est trop diffus et trop froid pour s'effondrer en étoiles.

Des astronomes ont découvert dans l'Univers un objet invisible pesant à peine un million de soleils — une broutille à l'échelle cosmique, cent fois plus léger que tout ce qu'on avait pu « peser » à de telles distances. L'objet lui-même n'émet aucune lumière, mais il s'est trahi en courbant la lumière d'une galaxie encore plus lointaine.

La lumière d'une galaxie lointaine s'est dédoublée, triplée, quadruplée, et au centre est apparu un cinquième fantôme. Voici HerS-3 : une jeune galaxie, pleine de poussière et d'étoiles naissantes, dont la lumière a traversé une lentille gravitationnelle, un objet massif qui courbe les rayons comme le verre d'une loupe.