Sur une table traîne une poignée de petits aimants ronds. Tant qu'on ne les touche pas, ils restent en désordre. Mais qu'on envoie une brève impulsion de courant à travers eux, et chaque disque bascule : le pôle nord échange sa place avec le pôle sud. Les disques voisins se poussent alors mutuellement avec leurs champs, comme des gens dans une file serrée, et toute la poignée s'aligne en un motif qui dépend de la direction d'où soufflait le vent magnétique et de la température ambiante.

C'est exactement ainsi que fonctionne le nouveau calculateur, assemblé par des physiciens à partir de disques de fer de moins d'un millimètre. Le courant donne l'impulsion, le champ externe donne la direction, et la chaleur ajoute du hasard : à température ambiante, les disques ne basculent pas toujours de la même manière. En reliant ces disques en chaînes, les auteurs ont obtenu un circuit qui reproduit le comportement d'une porte logique « et », et à partir de plusieurs éléments, ils ont construit un additionneur complet à un bit — un dispositif qui additionne deux bits avec retenue, comme dans un processeur ordinaire.

La principale différence avec l'électronique classique, c'est la réversibilité. Dans une puce habituelle, le signal ne va que dans un sens : connaissant l'entrée, on peut connaître la sortie, mais pas l'inverse. Ici, si l'on fixe le résultat, le réseau magnétique « se souvient » tout seul des entrées qui ont pu y conduire. C'est comme une conversation où l'on peut entendre non seulement la réponse, mais aussi la question.

Cette capacité à remonter de la conséquence à la cause rend les ordinateurs probabilistes pratiques pour les tâches où il faut explorer de nombreuses possibilités — par exemple, la factorisation de grands nombres, sur laquelle repose le chiffrement moderne. La réalisation magnétique surpasse les tentatives précédentes en vitesse, en réglabilité et en économie d'énergie : les disques chauffent à peine, et on peut les contrôler avec de faibles impulsions.

La poignée d'aimants posée sur la table s'est avérée être non pas un jouet, mais une ébauche d'un nouveau type de calcul. Le premier additionneur construit, c'est comme la première ampoule d'Edison : elle est faible, de courte durée, mais elle montre la voie à suivre.