Dans le nuage froid TMC-1, où la température descend à neuf degrés au-dessus du zéro absolu, le radiotélescope QUIJOTE a capté un faible « chant » : 22 raies d'émission de la molécule cyclopent[c,d]indène. C'est un motif plat de onze atomes de carbone, semblable à un fragment de suie : deux hexagones fusionnés avec un pentagone, avec des atomes d'hydrogène accrochés sur les bords.
Ces molécules sont dites aromatiques, non pas pour leur odeur, mais pour la robustesse de leur squelette carboné. On en avait déjà trouvé dans le nuage TMC-1, mais celle-ci est la plus rare de toutes : elle est 2,66 fois moins abondante que l'indène et 4,66 fois moins que le phénalène. Les scientifiques pensent que le cyclopent[c,d]indène se forme lorsque de petits fragments d'hydrocarbures comme C2H ou C2H3 s'attachent à l'indène. C'est comme assembler une mosaïque : d'abord de petits anneaux, puis de nouveaux morceaux s'y ajoutent.
Pourquoi est-ce important ? Dans les nuages sombres où naissent les étoiles et les planètes, le carbone s'assemble progressivement en molécules complexes. Cette découverte montre que la construction se poursuit même dans le froid profond. C'est peut-être ainsi que sont apparues les premières molécules organiques, à partir desquelles la vie s'est ensuite développée. Les chimistes ont maintenant de quoi se creuser la tête : comment, dans le froid cosmique, de simples fragments donnent naissance à de tels motifs.
Le cyclopent[c,d]indène est un fragment plat de graphite de moins d'un nanomètre : si cette feuille avait la taille d'une paume, son épaisseur serait cent mille fois plus fine qu'un cheveu humain.