Une infime poussière d'argent naît dans le faisceau d'un laser et commence aussitôt à croître — plus vite qu'un clin d'œil. Un microscope ordinaire ne peut pas suivre une telle vitesse, c'est pourquoi personne n'avait encore vu comment une nanoparticule apparaît et prend de la taille. Désormais, les scientifiques disposent d'un outil qui filme ce « cinéma » image par image.
Les chercheurs ont relié un laser, qui déclenche la croissance des particules, à un microscope atomique à haute vitesse. Cet instrument sonde la surface avec une pointe acérée, comme un doigt qui lit le braille, mais des millions de fois plus vite. Le laser crée des nanoparticules d'argent juste sous la pointe, et le microscope parvient à capturer leur apparition et leur croissance — une par une, et non en masse.
Il s'avère que les particules ne croissent pas de manière identique. Même des « grains d'argent » voisins, nés dans le même faisceau, gagnent de la masse à des vitesses différentes — comme des flocons de neige dans une même chute de neige. Si l'on intensifie le laser, la croissance s'accélère, mais le nombre de nouvelles particules change aussi : par endroits, le laser « nourrit » davantage les particules déjà en croissance, et ailleurs, il en déclenche de nouvelles.
Maintenant que la croissance des nanoparticules peut être observée en direct, les scientifiques pourront ajuster plus précisément les conditions — comme un cuisinier qui voit enfin ce qui se passe dans la casserole, au lieu de seulement goûter le plat fini. C'est un pas vers la création de particules d'argent de forme et de taille adaptées à l'optique et à l'électronique.
Le microscope atomique à haute vitesse capture jusqu'à un million d'images par seconde — environ cent mille fois plus vite qu'une caméra de téléphone.
Dans le roman de Stanislas Lem « L'Invincible », des machines microscopiques forment des nuages capables de changer de forme — le contrôle de la croissance des nanoparticules rapproche une telle science-fiction de la réalité.