La toile d'araignée n'est pas qu'un simple piège collant, c'est un instrument subtil qui réagit à la météo. Lorsque l'air devient humide, les fils de soie se raccourcissent et se tordent, comme une serviette mouillée que l'on essore en la tordant par les deux extrémités. On pensait auparavant que le fil se tordait parce que les protéines y sont disposées en spirale. Mais aucune preuve directe de cette disposition n'a été trouvée.
Aujourd'hui, des chercheurs proposent une autre explication. La soie d'araignée est composée d'une matrice amorphe et molle, et de segments protéiques rigides alignés le long du fil. L'eau est absorbée par la matrice, qui se contracte. Les segments rigides l'empêchent de se contracter uniformément — comme les baleines d'un parapluie qui empêchent le tissu de se replier proprement. De ce fait, le fil ne se contente pas de se raccourcir, il se met à tourner sur son axe. Ce phénomène est appelé effet Poynting : lorsqu'un matériau est comprimé dans une direction, il se tord spontanément.
Les chercheurs ont construit un modèle mathématique qui prend en compte l'absorption d'eau, la réorganisation de la matrice molle et la plasticité du fil. Le modèle a reproduit fidèlement les résultats des expériences : aussi bien une hydratation unique que des cycles répétés. Il s'est avéré que le degré de torsion dépend de l'intensité de l'étirement préalable du fil. Cela explique pourquoi la toile reste tendue même après la pluie : les fils se raccourcissent et se tordent, compensant ainsi l'affaissement.
Un tel mécanisme pourrait être utile dans la technologie. Si l'on fabrique des fibres artificielles à l'image de la soie d'araignée — avec une matrice molle et des inserts rigides — elles pourraient servir de capteurs d'humidité ou même de minuscules moteurs qui tournent en réponse aux variations d'humidité de l'air.
La soie d'araignée peut se contracter de 40 % de sa longueur lorsqu'elle est humidifiée — c'est plus que la plupart des matériaux synthétiques.
Dans le roman « Dune » de Frank Herbert, on décrit des combinaisons qui recueillent l'humidité corporelle et la recyclent ; la soie d'araignée, avec sa réaction à l'humidité, est un pas vers de tels matériaux intelligents.