Des ponts au-dessus de la puce express
Dans les puces, les fils reposent généralement sur la surface, comme des rails sur le sol. Mais parfois, il faut qu'un fil saute par-dessus un autre sans le toucher. Pour cela, on construit des ponts aériens — de fines arches métalliques suspendues au-dessus de la plaque.
Autrefois, un tel pont était assemblé en plusieurs étapes : on déposait une couche, on exposait, on gravait, on répétait. Chaque étape était une occasion de tout gâcher. Les nouveaux travaux montrent qu'un seul passage du faisceau d'électrons suffit. Le faisceau dessine tout le pont d'un coup, puis on chauffe légèrement la plaque — et le métal se courbe tout seul en une arche régulière, comme une feuille de papier au-dessus d'une flamme.
On les a testés sur des puces quantiques : les ponts ne gênent pas le signal, mais le protègent des parasites. Le temps pendant lequel un bit quantique conserve sa phase a été multiplié par deux et demi. Cela signifie que les ordinateurs quantiques pourront calculer plus longtemps sans erreurs.
Ainsi, l'une des étapes les plus délicates de la fabrication est devenue une simple impression. Moins d'étapes — moins de défauts et des dispositifs moins chers à l'avenir.
Les ponts aériens ont d'abord été nécessaires non pas pour les puces quantiques, mais pour les circuits radio ordinaires : pour que le signal ne soit pas retardé aux croisements des fils.