Unité de longueur égale à un milliardième de mètre, utilisée pour les distances à l'échelle atomique.Un nanomètre (nm) est une unité de longueur égale à un milliardième de mètre (10⁻⁹ m). Pour saisir l'échelle : un cheveu humain mesure environ 80 000 à 100 000 nm d'épaisseur, et un atome isolé a un diamètre d'environ 0,1 à 0,3 nm. C'est l'échelle naturelle des molécules, des réseaux cristallins et des longueurs d'onde des rayons X. En physique, le nanomètre marque la frontière où les effets quantiques deviennent prépondérants, car les électrons confinés dans des espaces aussi restreints présentent un comportement ondulatoire.
Le terme a été inventé dans les années 1960, bien que le concept de mesure à cette échelle remonte au début du XXe siècle avec la cristallographie aux rayons X.
Le nanomètre n'est qu'un préfixe métrique, mais son importance pratique vient de ce qui se produit à cette échelle. Pour des dimensions inférieures à environ 100 nm, les matériaux se comportent souvent différemment qu'à l'état massif : leurs propriétés électriques, optiques et mécaniques changent en raison du confinement quantique et des effets de surface. Par exemple, les nanoparticules d'or apparaissent rouges ou violettes parce que leurs oscillations électroniques entrent en résonance avec la lumière visible—ce que l'or massif ne fait jamais.
Le nanomètre est l'unité de travail de la fabrication des semi-conducteurs (les puces modernes ont des motifs d'environ 5 à 10 nm), des nanotechnologies et de la biologie moléculaire.
Un simple brin d'ADN mesure environ 2 nm de large, ce qui en fait un objet véritablement nanométrique.
