Si vous versez une poignée de pièces sur une table, la surface devient bosselée. Mais ajoutez encore des pièces, et elles s'étalent d'elles-mêmes en une couche uniforme. Quelque chose de similaire se produit lorsqu'on dépose des films extrêmement minces de molécules individuelles sur un substrat.
Au début, des îlots apparaissent à la surface – les molécules se rassemblent en amas, comme des gens qui font la queue. Le film devient de plus en plus irrégulier. Mais à un moment donné, les îlots commencent à fusionner, et la rugosité chute brusquement. Le film s'aplatit tout seul.
Les scientifiques ont testé cet effet avec deux molécules très différentes. L'une est le buckminsterfullerène C60, une sphère quasi parfaite de 60 atomes de carbone. L'autre est le HATCN, une molécule plate en forme de disque. Malgré leurs formes différentes, les deux films ont grandi de la même manière : d'abord bosselés, puis lisses.
Cela signifie que le mécanisme est universel. Il ne dépend ni du type de molécules déposées ni de la vitesse de dépôt. On peut donc prédire à l'avance quand le film deviendra lisse et contrôler sa qualité en production.
Ce comportement des films ouvre la voie à la création de nanorevêtements à rugosité contrôlée – par exemple pour les écrans, les capteurs ou les panneaux solaires.
Le buckminsterfullerène C60 doit son nom à l'architecte Buckminster Fuller, dont les dômes géodésiques rappellent la forme de cette molécule.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Fontaines du paradis », on décrit un ascenseur spatial en nanotubes de carbone – proches cousins des fullerènes.