Le télescope James Webb a plongé son regard dans le rémanent de la supernova Cassiopée A — un nuage de gaz laissé par l'explosion d'une étoile massive. Il y a découvert une toile délicate de filaments lumineux et une structure énigmatique surnommée le « Monstre vert » : des trous et des anneaux presque circulaires. Pour comprendre l'origine de ce motif, les scientifiques ont reproduit l'explosion sur un supercalculateur, de l'effondrement du noyau jusqu'à l'âge de mille ans.

Dans les premières secondes suivant l'explosion, les neutrinos (de minuscules particules qui n'interagissent presque pas avec la matière) chauffent le gaz et créent d'immenses bulles, semblables à celles d'une bouillie en ébullition. Ces bulles entrent en collision, mélangent la matière et l'étirent en filaments. C'est ainsi que naît la toile que nous voyons aujourd'hui. Le modèle a montré que les filaments ont conservé la « mémoire » des conditions initiales de l'explosion, même si, plus tard, l'onde de choc qui revient vers le centre les a retravaillés.

Quant au « Monstre vert », il est apparu plus tard. Lorsque la matière éjectée par l'étoile a rattrapé le gaz que l'étoile avait expulsé avant l'explosion, des amas denses ont percuté cette enveloppe. En raison d'un refroidissement intense, l'enveloppe est devenue fragile et s'est brisée en anneaux et en trous — comme la glace qui se fissure lorsqu'on y jette une pierre. Ainsi, une seule explosion a laissé deux traces distinctes : la toile issue de l'explosion elle-même et le motif résultant de la collision avec le gaz environnant.

Ainsi, le rémanent de la supernova est devenu une sorte de couche archéologique : on peut y lire à la fois l'explosion elle-même et ce qui entourait l'étoile avant elle. Chaque motif est un enregistrement d'un événement qui n'a duré qu'un instant, mais qui a laissé une trace pour mille ans.