Pourquoi les orbites des planètes géantes sont souvent légèrement allongées express
L'orbite d'une planète, c'est sa trajectoire autour de son étoile. Si la trajectoire est parfaitement circulaire, la planète se trouve toujours à la même distance de son astre. Mais pour beaucoup de planètes, la trajectoire est légèrement allongée, comme une piste de course dans un stade. Les astronomes ont étudié des centaines de planètes géantes autour d'autres étoiles et ont trouvé une tendance curieuse.
Les planètes les plus massives — celles qui sont plusieurs fois plus lourdes que Jupiter — se déplacent le plus souvent sur des orbites légèrement allongées. L'excentricité se mesure par un nombre de 0 à 1 : zéro, c'est un cercle ; un, c'est un ovale très allongé. Pour ces planètes poids lourds, l'excentricité est le plus souvent d'environ 0,3. C'est comme si un coureur sur un stade ne courait pas sur une piste circulaire, mais sur un ovale légèrement aplati.
D'où vient cette excentricité ? Il semble que, dans leur jeunesse, ces planètes aient vécu des événements tumultueux. Peut-être sont-elles entrées en collision avec d'autres corps de grande taille — comme lors de la formation de notre Lune, quand un objet de la taille de Mars a percuté la jeune Terre. De tels impacts ont pu légèrement « étirer » les orbites des planètes géantes.
Cette découverte aide à comprendre comment naissent et évoluent les systèmes planétaires. Si une étoile possède une planète massive sur une orbite légèrement allongée, cela pourrait être la trace d'un ancien accident cosmique. Ainsi, en étudiant les orbites, nous lisons l'histoire de mondes lointains.
L'excentricité de l'orbite de la Terre n'est que de 0,017 — presque un cercle parfait. Celle de Pluton est de 0,25, c'est pourquoi Pluton se rapproche parfois plus près du Soleil que Neptune.