Pourquoi les étoiles chaudes tournent plus vite express
Le télescope spatial Gaia a mesuré la vitesse de rotation de plus de cent mille étoiles. Il s'avère que cette vitesse dépend de la température de l'étoile. Pour les étoiles plus froides que 6500 degrés, la surface se déplace à une vitesse de 10 à 20 kilomètres par seconde. Mais dès que l'étoile devient plus chaude, la vitesse bondit soudainement à 100 kilomètres par seconde.
Le mystère réside dans le champ magnétique. Chez les étoiles froides, comme notre Soleil, les couches externes sont constamment agitées, comme une bouillie en ébullition. Ce brassage génère un champ magnétique puissant qui freine la rotation de l'étoile, tel un frein invisible. Chez les étoiles chaudes, les couches externes sont calmes, il n'y a pas de frein magnétique, et elles tournent donc rapidement.
Mais avec le temps, une étoile chaude vieillit et gonfle. Ses couches externes commencent à se mélanger, un champ magnétique apparaît, et la rotation ralentit. Les astronomes ont vérifié cela en répartissant les étoiles en groupes selon leur âge. Chez les étoiles froides, la rotation ralentit régulièrement tout au long de leur vie, tandis que chez les étoiles chaudes, elle ne ralentit qu'après qu'elles aient vieilli et commencé à gonfler.
Une étoile semblable au Soleil, dans sa jeunesse, tournait plusieurs fois plus vite qu'aujourd'hui. Le freinage magnétique a ralenti sa rotation sur des milliards d'années.