Deux étoiles tournent l'une autour de l'autre, comme un couple de patineurs sur la glace. Toutes deux ressemblent au Soleil, mais l'une brille plus fort et s'est gonflée, tandis que l'autre est restée compacte. Les astronomes ont examiné leur lumière à l'aide de spectrographes – des instruments qui décomposent la lumière en couleurs – et ont découvert une bizarrerie : l'une des étoiles est nettement plus pauvre en éléments lourds que l'autre.
Cela peut arriver si l'une des étoiles a récemment « avalé » quelque chose de l'extérieur – par exemple du gaz ou de la poussière qui sont tombés dessus et ont modifié la composition de sa surface. Les astronomes pensent que le système est né dans une région de la Galaxie où les éléments lourds étaient rares, puis la seconde étoile s'est « contaminée ».
L'âge de la paire est d'environ 10 milliards d'années, soit presque deux fois l'âge du Soleil. L'une des étoiles a déjà quitté la séquence principale et est devenue une sous-géante, tandis que l'autre mène encore une vie ordinaire. Les scientifiques ont également remarqué que l'étoile la plus grande possède un cycle magnétique de 8 ans – comme le Soleil, mais plus court.
De tels systèmes sont comme de vieilles horloges qui permettent de vérifier les modèles d'évolution stellaire. Plus nous en savons, mieux nous comprenons comment les étoiles évoluent sur des milliards d'années.
La métallicité d'une étoile est la proportion d'éléments plus lourds que l'hélium. Pour le Soleil, elle est d'environ 1,3 %, et pour l'une des étoiles de HD 81809, elle est 4 fois moindre.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », un vaisseau extraterrestre utilise la gravité du Soleil pour manœuvrer – les étoiles doubles servent souvent de telles « frondes gravitationnelles ».