L'amas de galaxies de la Balle est un lieu où deux énormes nuages de galaxies, de gaz et de matière invisible sont entrés en collision. Lorsque la lumière d'étoiles lointaines passe à proximité d'un tel amas, la gravité courbe son trajet, comme une lentille. Les astronomes observent ces déformations et calculent où se cache la masse. Auparavant, la carte était grossière : il manquait des distances précises pour de nombreuses galaxies visibles sous une forme déformée.
Désormais, le télescope James Webb a fourni des images nettes et des spectres. Les scientifiques ont trouvé 135 images fiables de 27 galaxies lointaines dont la distance est mesurée avec précision. Cela a permis de construire un nouveau modèle de l'amas. Il s'avère que la masse principale est allongée et présente deux pics, avec des amas supplémentaires à proximité. La position de la galaxie la plus brillante coïncide avec le centre de masse à 4 000 années-lumière près — trois fois mieux qu'auparavant.
La nouvelle carte aide à comprendre comment l'amas a grandi et est entré en collision. Elle fournit également une référence pour tester les théories sur la nature de la matière noire. Lorsque nous observons de telles lentilles, nous voyons littéralement l'invisible.
L'amas de la Balle doit son nom à la forme de son nuage de gaz, qui ressemble à une balle, résidu de la collision entre deux amas.