Deux trous noirs tournent de plus en plus vite, se rapprochent et fusionnent en un seul. L'espace autour d'eux tremble : cette vibration traverse l'Univers pendant des milliards d'années et finit par faire bouger les miroirs des détecteurs d'une fraction d'atome. Les scientifiques captent ce signal et veulent comprendre quels trous noirs l'ont produit. Pour cela, ils ont besoin de millions d'échantillons prêts à l'emploi, comme des empreintes digitales pour comparer.
Auparavant, ces échantillons étaient longs à calculer : chacun exigeait des calculs complexes. Désormais, une méthode a été proposée, semblable à la compression d'une photo en un petit fichier puis à sa restauration. D'abord, l'ordinateur apprend à partir de calculs précis mais lents, puis il apprend à dessiner rapidement des ondes similaires. La nouvelle méthode crée des millions d'échantillons en moins d'une seconde sur un ordinateur ordinaire.
La précision s'est révélée élevée : l'écart avec la référence est de l'ordre d'un dix-millième. Lorsque les mêmes échantillons ont été utilisés pour analyser des événements réels enregistrés par les détecteurs LIGO et Virgo, les conclusions ont coïncidé avec les précédentes. Ainsi, la méthode rapide ne trompe pas.
Maintenant, lorsqu'un nouveau signal arrive, on peut le comparer à des millions de modèles presque instantanément. C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais avec une carte où chaque brin est étiqueté. Et plus nous captons d'événements, plus vite nous apprenons à lire le frémissement de l'espace.
L'onde gravitationnelle issue de la fusion de trous noirs étire et comprime l'espace de moins que la largeur d'un noyau atomique — mais les détecteurs le perçoivent quand même.
Dans le film « Interstellar », les héros utilisent les ondes gravitationnelles pour transmettre un message à travers le temps — aujourd'hui, nous apprenons à lire de tels signaux provenant de catastrophes lointaines.