Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque qubit est un musicien et la mesure, une tentative du chef d'orchestre d'entendre qui a joué quoi. Mais la salle est bruyante : le signal s'atténue, comme un son à travers un mur épais, et le chef lui-même confond parfois les notes. Les physiciens ont mesuré ce bruit avec une précision allant jusqu'à chaque interférence.
Ils ont pris un qubit supraconducteur — un minuscule circuit qui se comporte comme un atome — et ont effectué une série de mesures en plein milieu du calcul. Ces mesures sont nécessaires pour la correction d'erreurs : l'ordinateur se vérifie lui-même en cours de travail. Mais chaque mesure introduit elle-même une erreur. Pour la voir, les scientifiques ont utilisé une méthode qui décompose l'erreur en parties élémentaires : l'atténuation du signal, l'imprécision de la lecture et le « collapse » incomplet du qubit dans un état défini.
Il s'est avéré que la force des erreurs varie avec l'intensité de l'impulsion de mesure — comme le volume de la voix dans une pièce bruyante. Quand l'impulsion est faible, les erreurs augmentent ; quand elle est forte, elles diminuent, mais pas jusqu'à zéro. Les physiciens ont construit un modèle simple avec plusieurs paramètres qui prédit ces variations. On peut désormais régler les mesures pour réduire les erreurs.
Cette décomposition des erreurs est comme l'accordage des instruments avant un concert. Si on entend que le violon joue faux à cause d'une corde désaccordée et non à cause d'une mauvaise acoustique, on peut réparer la corde. Pour les ordinateurs quantiques, c'est un pas vers des calculs sans défaillance.
Les qubits supraconducteurs fonctionnent à une température inférieure à celle de l'espace lointain — environ 0,01 degré au-dessus du zéro absolu.