La foule dans une station de métro avance plus lentement que les individus isolés : chacun gêne son voisin. On observe un phénomène similaire dans un nuage dense d'atomes magnétiques qui s'échangent de l'énergie. On pensait auparavant que la vitesse de transfert ne dépendait que des propriétés des atomes eux-mêmes. Or, il s'avère que le principal frein est la perturbation mutuelle : les atomes voisins décalent leurs niveaux d'énergie respectifs, et seules les paires dont les décalages coïncident peuvent échanger de l'énergie.
C'est comme deux personnes qui veulent se lancer un ballon, mais chacune se tient sur une marche d'escalier différente. Si les marches sont identiques, le lancer est facile. Sinon, le ballon n'atteint pas sa cible. Dans le monde atomique, les niveaux d'énergie jouent le rôle des marches. Lorsque les atomes sont tassés, leurs niveaux se décalent de manière différente, et seule une petite fraction des paires reste « sur la même marche ». L'énergie ne circule donc pas en un flux continu, mais par de rares sauts.
Les scientifiques ont établi une règle simple : le temps de transfert de l'énergie augmente avec la distance non pas comme le carré, mais bien plus rapidement — comme la distance à la puissance 4.5 dans les échantillons volumiques. Dans les couches planes (bidimensionnelles) d'atomes, la dépendance est différente — la puissance est 3. Ces deux nombres découlent de la même idée d'accumulation des perturbations. Cela permet de prédire plus précisément le comportement des lasers superradiatifs, où de tels ensembles atomiques servent de source de lumière.
Ainsi, le désordre dans la foule atomique n'est pas un simple chaos. Il obéit à une loi stricte que l'on peut désormais écrire en une seule formule.
Dans les ensembles atomiques denses, l'énergie peut se transmettre par résonance, comme un diapason qui en excite un autre de même fréquence. Mais si l'on place un troisième diapason avec une fréquence légèrement différente, la résonance est rompue — c'est ainsi que fonctionne le blocage d'Ising.