Le décalage temporel d'un signal radio causé par son passage à travers un gaz ionisé.Le délai de signal en astrophysique désigne le décalage temporel qu'éprouve un signal radio lors de sa traversée d'un gaz ionisé, tel que le milieu interstellaire ou intergalactique. Ce délai survient parce que les électrons libres du plasma interagissent avec les ondes radio, ralentissant leur propagation par rapport au vide. L'effet dépend de la fréquence : les signaux de basse fréquence sont davantage retardés que ceux de haute fréquence, une propriété que les astronomes exploitent pour étudier le gaz lui-même et les sources qui se trouvent derrière.
L'effet a été reconnu pour la première fois dans le cadre des observations de pulsars à la fin des années 1960, lorsque les astronomes ont remarqué que les impulsions arrivaient plus tard aux basses fréquences. La mesure de dispersion est devenue un outil standard peu après.
Lorsqu'une onde radio traverse un gaz ionisé, les électrons sont mis en oscillation par le champ électrique de l'onde. Cette interaction réduit effectivement la vitesse de groupe de l'onde. Le délai est proportionnel à la densité de colonne des électrons libres le long de la ligne de visée et inversement proportionnel au carré de la fréquence. En mesurant les temps d'arrivée des impulsions à plusieurs fréquences, les astronomes peuvent calculer le contenu total en électrons et en déduire les propriétés du milieu intermédiaire.
Le délai de signal est utilisé pour cartographier la distribution des électrons dans la Voie lactée et pour localiser les sursauts radio rapides et les pulsars grâce à leurs mesures de dispersion.
Le délai peut être si important qu'une seule salve d'ondes radio provenant d'une source lointaine arrive étalée sur plusieurs secondes, les basses fréquences traînant derrière comme un arc-en-ciel étiré dans le temps.
