Le rubidium s'illumine sous une lumière très faible express
Une lampe ordinaire ne fera pas briller un atome — c'est trop faible. Mais si l'on ralentit les atomes presque jusqu'à l'arrêt complet, même un minuscule flux de photons, comme de rares gouttes sortant d'une pipette, les fera répondre par un éclat lumineux.
Dans l'expérience, des atomes de rubidium ont été refroidis dans un piège magnéto-optique — un dispositif où des faisceaux laser et un champ magnétique maintiennent les atomes dans un petit nuage et atténuent leur agitation thermique. Ensuite, un faisceau laser très faible a été dirigé sur ce nuage : seulement un microwatt de puissance, soit des milliers de fois plus faible qu'un pointeur laser. Chaque atome absorbait non pas un, mais deux photons à la fois, passant dans un état excité, puis émettait un photon d'énergie plus élevée. C'est ce qu'on appelle la fluorescence à deux photons.
Il est surprenant que le rubidium ait réagi à une lumière aussi faible. Habituellement, les processus à deux photons nécessitent des lasers pulsés puissants, mais ici, un faisceau continu faible a suffi. Tout cela grâce au fait que les atomes refroidis bougent à peine, et leurs niveaux d'énergie deviennent très nets, comme des diapasons qui ne se désaccordent pas à cause des vibrations.
Une telle sensibilité ouvre la voie à des détecteurs capables de capter des photons individuels, et à des mesures spectroscopiques précises où chaque particule de lumière compte. Les atomes de rubidium, figés dans le piège, deviennent des antennes idéales pour les signaux faibles.
Pour refroidir les atomes de rubidium, on les irradie avec un laser réglé juste en dessous de la résonance. Les photons, comme des balles, frappent les atomes et les ralentissent, abaissant la température à des millionièmes de degré au-dessus du zéro absolu.