Dans l'orchestre d'un cerveau qui vieillit, les instruments se désaccordent l'un après l'autre. Les vaisseaux qui apportent l'oxygène s'amincissent. L'isolation des fibres nerveuses, telle la gaine de vieux fils électriques, perd de sa densité. L'atelier où naissent les nouveaux neurones, situé dans l'hippocampe, ralentit sa chaîne de production. Le chef d'orchestre, on l'a découvert, ne siège pas dans la tête mais dans le ventre.
Quand le chœur microbien s'est tu, le cerveau des animaux âgés a commencé à sonner plus clair. Dans le cortex, la densité des vaisseaux sanguins a augmenté, et la protéine de jonction serrée claudine-5 a renforcé le filtre entre le sang et le cerveau. Dans le corps calleux, de nouveaux oligodendrocytes sont apparus, qui ont réenveloppé les fibres nerveuses de myéline. Dans le gyrus denté de l'hippocampe, les cellules souches se sont réveillées et ont donné de nouveaux neurones. Les cellules immunitaires du cerveau, la microglie, se sont calmées : la surface de leur activation et le marqueur de phagocytose CD68 ont diminué.
Les souris ayant reçu le blocage de l'éotaxine-1 étaient moins anxieuses dans le champ ouvert et mémorisaient mieux les nouveaux objets. Cela signifie que le signal envoyé par l'intestin au cerveau passe par le sang, et non par les nerfs, et qu'une seule protéine peut diriger tout un orchestre de changements cellulaires.
Auparavant, on ignorait si, en supprimant le microbiote d'un animal âgé, on pouvait inverser plusieurs signes du vieillissement cérébral à la fois, et quelles molécules entraient en jeu. Désormais, c'est clair : oui, c'est possible, et l'intermédiaire clé est identifié. Le blocage de l'éotaxine-1 ou la modulation du microbiote pourrait servir de base à un traitement du déclin mnésique lié à l'âge et, peut-être, des stades précoces de la neurodégénérescence. Reste à déterminer quelles bactéries déclenchent la production de cette protéine, et si l'on peut obtenir le même effet par l'alimentation ou des probiotiques, sans recourir aux antibiotiques.
L'éotaxine-1 a été associée pour la première fois au vieillissement cérébral en 2011, lorsque son taux sanguin corrélait avec un déclin de la mémoire chez l'humain, et que l'injection de cette protéine à de jeunes souris dégradait leur neurogenèse. On découvre aujourd'hui que sa source pourrait ne pas être seulement le cerveau, mais aussi l'intestin, où les éosinophiles s'accumulent avec l'âge.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.