Dans l'orchestre d'un cerveau qui vieillit, les instruments se désaccordent l'un après l'autre. Les vaisseaux qui apportent l'oxygène s'amincissent. L'isolation des fibres nerveuses, comme la gaine de vieux fils électriques, perd de sa densité. L'atelier qui donne naissance aux nouveaux neurones ralentit sa chaîne de production. Le chef d'orchestre, lui, ne se trouve pas dans la tête, mais dans le ventre : c'est ce que l'étude a révélé.
Dans le cortex, la densité des vaisseaux sanguins a augmenté. Dans le corps calleux, de nouvelles cellules sont apparues, qui ont réenveloppé les fibres nerveuses de leur isolation. Dans l'hippocampe, responsable de la mémoire, des cellules souches se sont réveillées et ont donné de nouveaux neurones. Les cellules immunitaires du cerveau se sont apaisées. Parmi les molécules inflammatoires, une protéine s'est distinguée : l'éotaxine-1. Son taux a chuté, et lorsqu'on réinjectait cette protéine aux souris, le rajeunissement était annulé. Le blocage de l'éotaxine-1, sans antibiotiques, a produit le même effet : les souris étaient moins anxieuses et mémorisaient mieux de nouveaux objets.
Auparavant, on ignorait si l'élimination du microbiote chez un animal âgé pouvait inverser le vieillissement cérébral, et quelles molécules entraient en jeu. Désormais, c'est clair : c'est possible, et l'intermédiaire clé est identifié. Le blocage de l'éotaxine-1 ou la modification de la composition des microbes intestinaux pourrait servir de base à un traitement du déclin de la mémoire lié à l'âge. Reste à déterminer quelles bactéries déclenchent précisément la production de cette protéine, et si l'on peut obtenir le même effet par l'alimentation, sans recourir aux antibiotiques.
L'éotaxine-1 a été associée pour la première fois au vieillissement cérébral en 2011, lorsque son taux sanguin corrélait avec un déclin de la mémoire chez l'humain, et que l'injection de cette protéine à de jeunes souris dégradait leur neurogenèse. On découvre aujourd'hui que sa source pourrait ne pas être seulement le cerveau, mais aussi l'intestin, où les éosinophiles s'accumulent avec l'âge.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.