Le jeune système solaire ressemblait à un immense chantier : autour du Soleil nouveau-né tourbillonnait un disque de gaz et de poussière, et de cette poussière se sont peu à peu agrégés des cailloux, des blocs, puis des embryons de planètes — les planétésimaux. Aujourd'hui, leurs fragments tombent sur Terre sous forme de météorites. Par leur composition, les météorites se répartissent en deux grandes familles : elles se sont formées de part et d'autre d'une barrière invisible dans le disque — probablement près de l'orbite du futur Jupiter.

Pour déterminer quand exactement a commencé la naissance de ces corps, les auteurs ont construit un modèle affiné de leur histoire thermique. Ils y ont inclus les réactions chimiques et les transitions de phase lors du chauffage, ainsi que les variations naturelles de composition. Il s'avère que les corps parents des météorites de fer des deux groupes — « interne » et « externe » — ont commencé à se former presque en même temps, environ 0,95 million d'années après l'apparition des premières particules solides (les fameux CAI, inclusions riches en calcium et en aluminium). En revanche, les corps parents des météorites pierreuses — les chondrites — sont nés plus tard et à des moments différents selon les groupes.

En comparant les âges avec les proportions des « signatures » isotopiques dans les météorites, les scientifiques ont reconstitué le mouvement de la matière à travers le disque. Il s'avère que la matière des deux groupes a commencé à franchir la barrière précisément au moment où démarrait la formation des planétésimaux. Il semble qu'un même événement ait déclenché la naissance des embryons de planètes et ouvert la « vanne » du mélange. De quel phénomène s'agissait-il ? On l'ignore encore, mais on peut désormais en chercher les traces dans les modèles d'évolution du disque. Ainsi, des météorites tombées sur Terre des milliards d'années plus tard aident à reconstituer les premiers pas de notre système planétaire.