Le cerveau de chaque personne est couvert de circonvolutions, comme une empreinte digitale — avec un motif unique. Lors de la démence, ce motif change, mais pour deux maladies similaires, Alzheimer et la démence à corps de Lewy, les modifications sont presque impossibles à distinguer à l'œil nu. Les médecins ont besoin d'un moyen fiable de les séparer, car les traitements diffèrent.
Les scientifiques se sont intéressés à des points particuliers où trois circonvolutions se rejoignent — des carrefours à la surface du cerveau. En reliant ces points par des lignes, on obtient un réseau semblable à une carte routière. Mais chez chaque personne, les carrefours sont disposés différemment, et comparer directement ces cartes est difficile : elles ont des tailles et des formes différentes.
La solution est venue de manière inattendue : on lance dans le réseau un piéton aléatoire qui, à chaque carrefour, choisit sa route au hasard. Après de nombreux pas, on collecte des statistiques — à quelle fréquence il est passé par tel ou tel endroit. Ce « portrait de promenades » ne dépend pas de la numérotation des carrefours, ce qui permet de comparer honnêtement les réseaux de différentes personnes.
La méthode a été testée sur un grand groupe de patients avec les deux diagnostics. Le nouveau réseau basé sur les circonvolutions s'est avéré plus précis que les anciens, qui s'appuyaient sur un atlas cérébral moyen. Ainsi, le motif individuel des plis contient des informations importantes sur la maladie, que le gabarit efface.
Les circonvolutions apparaissent avant la naissance : le cerveau du fœtus se plie comme une feuille de papier pour loger plus de cellules dans le petit volume du crâne.