Le pouls des étoiles doubles express
Les éclipses dans les étoiles doubles sont comme une horloge : la naine blanche (le résidu dense d'une étoile) passe régulièrement devant sa compagne, et la lumière s'éteint brièvement. Mais pour la plupart de ces paires, l'horloge avance ou retarde de quelques secondes sur des années. Les astronomes ont mesuré ces dérèglements dans 43 systèmes et ont trouvé une régularité.
Si l'étoile compagne est entièrement mélangée à l'intérieur, comme une casserole qui bout, les dérèglements sont faibles. Si elle a un noyau solide et une couche externe, les dérèglements sont forts. Cela indique un mécanisme magnétique : les champs magnétiques de l'étoile, comme un ressort, compriment puis étirent l'orbite. Des planètes existent peut-être aussi, mais elles ne sont pas les principales.
Un mystère demeure : les forces magnétiques ne peuvent pas expliquer les dérèglements les plus rapides et les plus importants. L'étoile n'a pas assez d'énergie pour changer si brusquement son orbite. Peut-être autre chose est en jeu, mais une chose est claire : les horloges célestes ne sont pas aussi régulières qu'on le pensait.
Une naine blanche a la taille de la Terre mais la masse du Soleil. Une cuillère à café de sa matière pèserait comme un camion.