Un changement dans la chronologie du transit d'une planète, causé par des interactions gravitationnelles avec d'autres corps.La variation temporelle des transits (TTV) est une technique d'observation subtile mais puissante en science des exoplanètes. Lorsqu'une planète transite devant son étoile hôte, l'instant exact du transit peut être mesuré avec une grande précision. Si une autre planète du système perturbe gravitationnellement la planète en transit, les instants de transit se décalent légèrement — plus tôt ou plus tard que ne le prévoit un calendrier strictement périodique. Ces variations, souvent de l'ordre de quelques minutes à quelques heures, renferment des informations sur les masses et les orbites des corps perturbateurs, même si ces corps ne transitent jamais eux-mêmes.
La première détection de TTV a été rapportée en 2010 pour le système Kepler-9, à partir des données du télescope spatial Kepler. Le cadre théorique avait été développé plus tôt, notamment par Agol et al. et Holman & Murray en 2005.
L'interaction gravitationnelle entre les planètes fait dévier leurs orbites de simples ellipses képlériennes. La période orbitale et la phase de la planète en transit changent au fil du temps, entraînant un décalage cumulatif des instants de transit. En modélisant ces TTV, les astronomes peuvent déduire la masse et les paramètres orbitaux du perturbateur invisible. L'effet est le plus marqué lorsque les planètes sont en résonance de mouvements moyens ou à proximité, là où l'attraction gravitationnelle est amplifiée.
La TTV est utilisée pour découvrir et caractériser des exoplanètes dans les systèmes multi-planétaires, en particulier les planètes de faible masse difficiles à détecter par vitesse radiale. Elle a également servi à mesurer les masses des planètes dans des chaînes en résonance comme TRAPPIST-1.
La TTV peut parfois révéler la présence d'une planète qui ne transite jamais, agissant comme une « empreinte gravitationnelle » d'un monde invisible.
