Sur la table repose une figurine en plastique. Dessous, une goutte d'eau, et autour, un grillage qui empêche la goutte de s'étaler. Par le dessous, des ondes sonores inaudibles frappent la goutte, la poussent, et la figurine glisse sur la table comme une barque sur une rivière invisible. Pas de moteurs ni de fils : seulement du son et de l'eau.

Les scientifiques ont testé combien de poids ce système peut transporter. Le résultat dépasse un demi-gramme, soit l'équivalent de dix grains de riz. Si l'on appuie sur la figurine, la goutte agit comme un ressort et la ramène à sa place, comme un bouton. Et si l'on secoue à une fréquence de 22 fois par seconde, la goutte vibre et transmet la vibration au doigt, produisant un retour haptique, comme sur un téléphone.

Une telle table peut être fabriquée en grande ou petite taille, et elle ne craint pas l'air libre. À l'avenir, on pourra y assembler des puzzles, contrôler des robots ou jouer à des jeux de société où les figurines se déplacent toutes seules.