onde sonore

Un livre dont les pages sont maintenues par des loquets : on ne peut les tourner que si l'on sait cliquer sur la tranche. C'est à peu près ainsi que fonctionne le métamatériau mécanique dont il est question. Chaque cellule est une petite masse à l'intérieur d'une plus grande, reliée à celle-ci par une poutre élastique. La poutre peut occuper deux positions stables, comme un interrupteur.

Si l'on pousse de l'eau dans un canal étroit trop rapidement, il se forme une vague raide qui déferle en écume. Dans le monde des atomes ultrafroids, refroidis à presque zéro absolu, les lois quantiques empêchent une telle vague de déferler.

Un faisceau laser traverse une cellule en verre contenant de la vapeur de césium. Les atomes de la vapeur se déplacent de manière chaotique, comme une foule dans une gare : chacun entre dans le faisceau, y reste un instant, puis en ressort. Leur état interne — une sorte d'orientation d'un minuscule aimant — est modifié par la lumière.

Sur le Soleil, il existe des régions calmes où le champ magnétique est presque invisible. Mais même là, les ondes sonores trouvent des passages pour s'élever plus haut. Ces passages sont des tubes magnétiques qui s'élargissent vers le haut, comme des entonnoirs. À l'intérieur, le son se propage plus librement.

Au centre d'une étoile mourante, lorsque son noyau s'effondre en une boule de neutrons, une tempête invisible naît. Des billions de neutrinos — des particules qui traversent la matière presque sans la remarquer — se précipitent dans le plasma incandescent.

Dans un cristal, la chaleur voyage sur des ondes. Les atomes vibrent, et ces vibrations – appelées phonons – transportent l'énergie du bord chaud vers le bord froid.

L'Univers primordial ressemblait à un océan refroidissant à toute allure. À des températures colossales, tout était unifié – les quarks, les électrons, les interactions se fondaient en une « vapeur » symétrique.

Imaginez une rivière sur un rapide : le courant accélère au point qu'aucune vague ne peut plus remonter le flot. De même, le gaz près d'un trou noir : ayant atteint la vitesse du son, il s'enferme lui-même — naît un trou noir acoustique, double de l'abîme gravitationnel. Ici, l'horizon des événements est tissé d'un flux plus rapide que son propre son.

Une goutte de shampoing épais tombe dans l'eau et se fige en un cordon bizarre. Un fluide qui à la fois s'écoule et rebondit est dit viscoélastique. Dans un tel fluide, de minuscules particules soumises aux ultrasons se comportent très différemment de ce qu'elles feraient dans l'eau.

« Trou de ver » — un mot offert à la physique par John Archibald Wheeler en 1957 — continue de titiller l'imagination. C'est un tunnel hypothétique dans la courbure de l'espace-temps, reliant des régions éloignées de l'Univers ou même des univers différents.

Chaque voyelle correspond à une forme particulière de la bouche, de la langue et du pharynx. Lorsqu'on prononce « a », « i » ou « u », ce n'est pas seulement l'air qui change à l'intérieur de la tête, mais aussi la façon dont les ondes radio la traversent.

Une bulle de gaz dans l'eau chante fort : c'est la résonance de Minnaert. Le liquide dense empêche la bulle de se comprimer rapidement, la forçant à vibrer. Dans l'air, cet effet n'existe pas : l'air est trop léger. Mais si on habille la bulle d'une enveloppe de silicone souple, semblable à du caoutchouc, elle joue le rôle de la masse d'eau.

Dans l'eau ordinaire, les ondulations provoquées par une pierre jetée se propagent en cercles concentriques réguliers. Mais imaginez un liquide dont les molécules ressemblent à de minuscules vis à filetage droit. Dans un tel milieu, la surface agit comme une route à sens unique : les vagues ne peuvent se propager que dans une direction déterminée.

Sur la table repose une figurine en plastique. Dessous, une goutte d'eau, et autour, un grillage qui empêche la goutte de s'étaler. Par le dessous, des ondes sonores inaudibles frappent la goutte, la poussent, et la figurine glisse sur la table comme une barque sur une rivière invisible. Pas de moteurs ni de fils : seulement du son et de l'eau.

Dans le monde macroscopique qui nous est familier, tout mouvement finit inévitablement par s'arrêter : le frottement, processus dissipatif qui disperse l'énergie, entre en jeu. Mais la réalité quantique réserve des surprises.

Un tampon en caoutchouc ordinaire amortit les vibrations comme une épaisse couverture étouffe le son : plus c'est épais et lourd, mieux c'est. Les ingénieurs rêvent depuis longtemps d'un matériau léger qui « dévorerait » les oscillations aussi bien qu'un amortisseur massif.

À l'intérieur d'un œuf fécondé de grenouille, des vagues se propagent — comme des ronds dans l'eau, mais faites de protéines qui commandent la division cellulaire. Ces vagues parcourent des millimètres, alors que l'œuf lui-même fait moins d'un millimètre. On ne comprenait pas pourquoi elles ne se dérèglent pas. Il s'avère que les vagues se frayent elles-mêmes le chemin.

Sur une puce, les ondes sonores se propagent généralement dans toutes les directions, comme des murmures qui résonnent sous une coupole. Dans un gyroscope, cela crée un bruit qui masque la rotation. Mais une nouvelle conception force le son à circuler dans un seul sens.

Un vieil instrument d'avion se bloque parfois : l'aiguille accroche sur le cadran et ne bouge plus, alors que l'avion change déjà d'altitude. Les ingénieurs ont trouvé une solution simple : ajouter une légère vibration. Le tremblement ne gêne pas, au contraire, il aide l'aiguille à se décoller et à indiquer la vérité.