Sous une fine couche de poussière cosmique rouge sur Mars se cache de la glace d'eau. Sa présence a été confirmée par la sonde Phoenix et les instruments orbitaux, mais on se demandait pourquoi la glace se trouve toujours à quelques centimètres de profondeur.

L'explication réside dans les variations de l'inclinaison de l'axe de Mars. Lorsque l'inclinaison est forte, la vapeur d'eau des pôles se dépose sous forme de givre aux latitudes moyennes. Quand l'inclinaison diminue, le givre se sublime, laissant la poussière. Une croûte poreuse se forme – une couverture de poussière qui ralentit l'évaporation de la glace restante.

La modélisation du climat a montré que la glace déposée il y a environ 630 000 ans se trouve aujourd'hui à une profondeur de 25 à 150 cm, ce qui correspond aux observations. Conclusion : la glace sous la surface est jeune – elle a moins de 4 millions d'années. Sans la couverture de poussière, elle disparaîtrait en quelques centaines d'années. Mais la croûte agit comme un régulateur : plus l'évaporation est forte, plus la protection est épaisse, et la glace se conserve pendant des millions d'années. Pour les colons, cela signifie : l'eau est proche, il suffit de creuser peu profond.