Un petit caillou d'un astéroïde lointain peut se souvenir du champ magnétique qui agissait sur lui il y a des milliards d'années. Ces cailloux – des particules de l'astéroïde Ryugu – ont été ramenés sur Terre par la sonde japonaise Hayabusa-2. À l'intérieur, comme l'aiguille d'une boussole ancienne, est figée la direction du champ magnétique de la jeunesse du système solaire.

Les scientifiques ont prélevé 28 particules et ont progressivement « effacé » leur aimantation à l'aide d'un champ magnétique alternatif, en enregistrant comment elle changeait. Sur 23 particules, une ou deux traces magnétiques stables ont été trouvées – comme deux couches d'écriture dans un vieux journal intime. Sur cinq particules, aucune trace de ce type n'a été trouvée. La force de l'ancien champ, calculée à partir de ces traces, variait de plus de dix fois.

Une telle dispersion n'est pas une erreur de mesure, mais le reflet d'une histoire réelle. Les traces magnétiques se sont formées à des moments différents et à des endroits différents du corps parent de Ryugu. Il est probable que l'enregistrement ait été créé lorsque de la magnétite – un minéral qui se forme en présence d'eau – a grandi dans les pores de la roche. L'eau a modifié la roche, et à ce moment-là, elle a « mémorisé » le champ magnétique environnant.

Aujourd'hui, ces cailloux sont comme des pages retrouvées d'une chronique. Ils racontent quel était l'environnement magnétique dans les premières dizaines de millions d'années après la naissance du Soleil. Et même si les pages sont incomplètes et parfois effacées, elles suffisent à comprendre : l'histoire magnétique du système solaire a commencé bien avant la formation des planètes.