résonance magnétique nucléaire

Le sculpteur regarde un bloc de marbre et y voit une figure à libérer de l'excédent. Au lieu d'ajouter de l'argile, il enlève tout ce qui n'appartient pas à la forme.

Le noyau d'un atome est souvent représenté comme une boule dense où protons et neutrons sont mélangés. Mais chez certains isotopes, les neutrons peuvent s'étendre bien au-delà de cette boule, formant une coquille diluée — un halo de neutrons. Cela arrive surtout avec les noyaux qui ont beaucoup plus de neutrons que de protons.

Un éclair de rayons X traverse la matière en quelques milliardièmes de seconde. Pour le mémoriser, les physiciens font en sorte que les atomes absorbent brièvement cette lumière, puis la relâchent. Mais récupérer un photon sur commande, c'est comme essayer de sortir le bon livre d'une bibliothèque dont les étagères bougent toutes seules.

Les sursauts radio rapides — des impulsions radio millisecondes provenant de galaxies lointaines — sont longtemps restés une énigme.

Le mystère des sursauts radio rapides (FRB) n'est pas seulement une question de « qu'est-ce qui a explosé ? ». C'est un drame de transfert d'énergie dans des conditions extrêmes, où le moindre accroc mène à l'effondrement.

Un phare envoie son signal à travers une tempête de miroirs — c'est à peu près ce que vivent les sursauts radio rapides lorsqu'ils tentent de quitter les environs d'un magnétar. Un magnétar est une étoile à neutrons dont le champ magnétique est un quadrillion de fois plus intense que celui de la Terre.

Deux étoiles ultra-denses tournent l'une autour de l'autre et finissent par entrer en collision. Cette danse ne dure que quelques instants, mais elle génère de puissantes ondulations dans l'espace — les ondes gravitationnelles.

Une toupie tourne si vite qu'elle menace de se désintégrer. Ajoutez-lui un aimant surpuissant — si puissant que s'il remplaçait la Lune, il effacerait les données de toutes les cartes de crédit sur Terre. Voilà un magnétar : un reste ultra-dense d'étoile explosée, une concentration de matière où une cuillère à café pèse autant qu'une montagne.

Le spectre d'une substance, c'est sa carte d'identité. D'habitude, pour l'obtenir, on place l'échantillon dans un champ magnétique intense, comme dans un IRM. Mais il existe un moyen de s'en passer complètement : enregistrer le signal des noyaux atomiques à champ nul.

La croûte d'une étoile à neutrons n'est pas une simple enveloppe solide. Sous un poids de milliards de tonnes par centimètre carré, les atomes perdent leurs électrons, et les noyaux restants s'organisent en un réseau cristallin rigide, semblable à un nid d'abeilles, mais fait d'une matière un trillion de fois plus dense que l'acier.

À l'intérieur du Soleil, des transformations nucléaires invisibles se produisent chaque seconde. L'une d'elles est la naissance du bore-8 : le noyau de béryllium-7 capture un proton qui passe par là et devient, l'espace d'un instant, un nouvel élément.

Le noyau atomique n'est pas simplement une boule de protons et de neutrons. À l'intérieur, comme dans un minuscule aimant, il possède sa propre distribution d'aimantation. Jusqu'à présent, il était difficile de l'observer : les noyaux vivent des fractions de seconde à peine, et leur champ magnétique est faible.

Dans les expériences de diffusion de particules, la cible est souvent polarisée : on aligne les noyaux de manière à ce que leurs spins pointent majoritairement dans une même direction. Le degré de cet alignement influence le résultat des collisions.

Un douanier ne peut pas démonter une valise pour savoir ce qu'elle contient. Il la passe aux rayons X et, grâce aux ombres sur l'écran, comprend : voilà du métal, voilà de la matière organique. De la même manière, un inspecteur des futurs traités de désarmement nucléaire devra vérifier une ogive — sans l'ouvrir et sans voir son contenu secret.

Des scientifiques ont observé l'intérieur d'un aimant bidimensionnel composé d'atomes de nickel disposés en triangles, grâce à une méthode inventée par Isidor Isaac Rabi — la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (proche de l'IRM).

Un petit caillou d'un astéroïde lointain peut se souvenir du champ magnétique qui agissait sur lui il y a des milliards d'années. Ces cailloux – des particules de l'astéroïde Ryugu – ont été ramenés sur Terre par la sonde japonaise Hayabusa-2.

Un ruban de graphène large de neuf atomes est une piste sur laquelle les électrons courent comme l'eau dans un étroit canal. Les rayons gamma sont un flux de particules à très haute énergie, capables de traverser le métal et le plastique.

La résonance magnétique, c'est comme un diapason qui ne vibre que sur sa note. Chaque molécule a sa propre fréquence, et grâce à elle, on peut identifier la molécule et son état. Mais avant, on écoutait ce diapason à travers un mur épais : le signal était flou et on ne pouvait pas distinguer la note exacte.

Chaque cellule est un minuscule diapason. Une impulsion magnétique brève la fait « sonner », et l'amortissement de ce son dépend de ce qu'elle contient : viscosité, densité, composition.