astéroïde

L'album de famille de ce couple stellaire s'est enrichi pendant 45 ans, mais les photos étaient floues et les légendes contradictoires. Aujourd'hui, les astronomes ont ressorti les vieilles photos, pris de nouveaux clichés nets et remis tout le monde à sa place. Gamma Céphée est une étoile brillante visible à l'œil nu, et elle possède un compagnon invisible qui tourne autour d'elle en 70 ans.

Trois armoires remplies de pierres. Dans la première, des grains métalliques et un minéral gris, l'enstatite ; dans la deuxième, les mêmes grains, mais avec des veines rouillées ; dans la troisième, des argiles stratifiées, gonflées d'eau. Ces trois ensembles proviennent de météorites tombées sur Terre, des chondrites.

Une pierre jetée dans l'eau perd rapidement de la vitesse. Un météore qui entre dans l'atmosphère devrait se comporter de la même façon : l'air le freine, et la friction brûle sa matière. Mais les caméras du réseau Global Fireball Observatory ont filmé, en dix ans, des centaines de bolides brillants qui traversent le ciel presque sans ralentir.

Dans un même système stellaire, deux équipes de planètes gravitent. Les unes suivent des orbites régulières, comme des patineurs sur une patinoire, évitant les collisions. Les autres se regroupent, leurs trajectoires se croisent, et tôt ou tard, un accident cosmique se produit — un impact géant.

Au cœur des forêts amazoniennes, sous l'épais feuillage, reposent d'immenses figures de terre — carrés, rectangles, et de rares losanges. Pendant des décennies, elles ont taquiné les archéologues avec leur géométrie silencieuse, jusqu'à ce qu'un chercheur s'arme d'optique orbitale et y voie un instrument astronomique.

Un trou noir ordinaire est entouré d'une fine sphère de photons — l'endroit où la lumière peut tourner en rond avant de tomber à l'intérieur ou de s'échapper.

Le problème des trois corps est l'éternelle pierre d'achoppement de la mécanique céleste. Déjà Poincaré, à la fin du XIXe siècle, avait compris que son chaos échappe à toute solution analytique générale. Dans cette folie gravitationnelle, on ne rencontre que rarement des îlots de régularité — les orbites périodiques.

En 2019, un invité inhabituel a fait irruption dans le Système solaire : la comète 3I/ATLAS. Elle venait d'une autre étoile, et pour la première fois, les astronomes ont pu examiner la composition de sa queue de poussière.

Un marathonien cosmique sur courte distance – c'est ainsi que l'on pourrait décrire la planète GJ 367 b. Elle fait le tour de son étoile en 7,7 heures. C'est un monde exoplanète à peine plus petit que la Terre, mais avec du caractère : on le croyait autrefois presque une boule de fer pur.

Les habitants de Perth le savent : quand la chaleur du jour devient insupportable, le salut vient de l'océan – une brise fraîche qu'ils appellent affectueusement Freo Doctor. Un vent semblable, mais à l'échelle planétaire, décide du sort des messagers cosmiques qui pénètrent dans l'atmosphère. La chute d'une météorite est un spectacle en deux actes.

Les habitants de Perth le savent : quand la chaleur du jour devient insupportable, le salut vient de l'océan – une brise fraîche qu'ils appellent affectueusement Freo Doctor. Un vent semblable, mais à l'échelle planétaire, décide du sort des messagers cosmiques qui pénètrent dans l'atmosphère. La chute d'une météorite est un spectacle en deux actes.

Le 1er avril 2026, les satellites ont enregistré un bolide éclatant dans le ciel de l'Atlantique Sud. Les satellites de photométrie ont suivi l'entrée et la désintégration de l'objet à 90,5 km d'altitude. Un simple astéroïde ? Non.

Il y a huit cents millions d'années, dans la ceinture principale d'astéroïdes, un encrier géant s'est brisé. Le corps parent, de plus de cent kilomètres de diamètre, composé de chondrites carbonées primitives, s'est soudainement désintégré près de la résonance J3:1 avec Jupiter.

Parmi les blocs de glace qui filent dans le vide, il y a des voyageurs particuliers : les comètes interstellaires. Elles sont nées autour d'étoiles lointaines et ont accidentellement fait irruption dans notre voisinage. L'une d'elles, 3I/ATLAS, s'est retrouvée dans le viseur des télescopes alors qu'elle s'approchait du Soleil.

Aux confins du Système solaire, là où le Soleil n'est guère plus brillant que les autres étoiles, des blocs de glace tournoient : ce sont les objets transneptuniens. Leurs orbites évoquent des cerceaux jetés au hasard. Mais regardez de plus près : douze de ces cerceaux ne flottent pas au hasard dans le vide.

Récemment, des astronomes ont repéré trois comètes interstellaires venant des profondeurs de l'espace. L'une d'elles, 3I/ATLAS, s'est révélée étonnamment grande — son noyau atteint plusieurs kilomètres de diamètre.

À la périphérie du système solaire, bien au-delà de Neptune, des centaines de blocs de glace gravitent. Certains se déplacent comme si une force invisible avait aligné leurs orbites, telles les aiguilles d'une boussole. Il y a dix ans, cela a conduit les astronomes à penser qu'une planète massive, environ dix fois plus lourde que la Terre, se cachait là.

Une toupie lancée en apesanteur ne se contente pas de tourner sur son axe : elle vacille aussi, comme un homme ivre. C'est exactement le comportement de l'astéroïde Apophis : il ne tourne pas régulièrement, mais culbute dans l'espace.

La planète rouge est entourée de débris de mondes avortés — des blocs de pierre remplis de métal. Envoyer un kilogramme d'acier de la Terre vers Mars coûte autant que plusieurs voitures. Il est bien moins cher de récupérer de la ferraille spatiale directement en orbite.

Un morceau de sucre posé sur une soucoupe à côté d'une tasse de thé brûlant. Si on le laisse tomber dans le thé, il se dissout en quelques minutes. Mais si on l'y plonge lentement, le sucre fond peu à peu, cédant sa douceur à la boisson. C'est un peu ce qui se passe dans deux paires d'étoiles récemment découvertes, sauf que le sucre est remplacé par une naine brune et le thé par une étoile.

Le télescope spatial TESS surveille des milliers d'étoiles et capture le moment où une planète passe devant le disque de son étoile — la lumière de l'étoile diminue alors légèrement. C'est ainsi que les astronomes ont repéré deux planètes autour d'étoiles semblables à notre Soleil.

À 130 années-lumière de nous, autour de la jeune étoile HR 8799, orbitent quatre planètes géantes — chacune de 5 à 10 fois plus massive que Jupiter.

En 2013 et en 2020, le même télescope à Hawaï a observé le rémanent d'une étoile explosée : Cassiopée A. Les images ont été prises dans la lumière du fer incandescent, comme si l'on photographiait des flux de métal invisibles filant à travers le cosmos. En sept ans, les astronomes ont repéré 263 amas denses — ce sont des débris éjectés par l'explosion.

Les vagabonds interstellaires sont des roches et des blocs de glace qui se sont échappés de leur système planétaire d'origine et qui traversent désormais la Galaxie. Le premier invité de ce genre, Oumuamua, a filé près du Soleil en 2017, suivi par la comète Borisov et l'objet ATLAS. D'où viennent-ils ?

Parfois, une traînée de feu traverse le ciel nocturne. C'est un morceau de roche venu de l'espace qui brûle dans l'air, et la couleur de l'éclair permet de lire de quels éléments il était composé. Des astronomes ont pointé des caméras sensibles sur ces éclairs et, parmi 180 clichés, ont trouvé deux pierres qui ne ressemblent pas à la plupart des étoiles filantes.

Les données du télescope TESS ressemblent à une immense archive de vieilles photos : on y trouve déjà des clichés de milliers d'étoiles, mais tous les détails n'ont pas été examinés. Les programmes standards ne cherchent que les baisses de luminosité les plus évidentes, lorsqu'une planète passe devant son étoile.

L'étoile HD 137010 est devenue un peu plus sombre pendant dix heures, comme une lampe sur laquelle se serait posé un grain de poussière. Le télescope K2 l'a remarqué en 2017, et sur toute la durée des observations, cela ne s'est produit qu'une seule fois. Les astronomes ont compris : une planète est passée devant l'étoile.

L'orbite d'une planète, c'est sa trajectoire autour de son étoile. Si la trajectoire est parfaitement circulaire, la planète se trouve toujours à la même distance de son astre. Mais pour beaucoup de planètes, la trajectoire est légèrement allongée, comme une piste de course dans un stade.

Une famille emménage dans un petit appartement au centre-ville. Si le déménagement s'est déroulé sans encombre, des proches auraient pu s'installer avec elle. Mais si la famille a été chassée de son ancienne maison par une tempête, elle se retrouvera seule dans le nouvel appartement.

Jupiter est une énorme boule de gaz qui se trouve cinq fois plus loin du Soleil que la Terre. Imaginez maintenant une boule semblable, mais autour d'une autre étoile, à une distance des dizaines de fois plus grande. Ces planètes sont appelées Jupiters froids, et elles restent une énigme : comment ont-elles atterri là ? Des astronomes ont étudié quatre de ces planètes autour d'étoiles lointaines.

À 350 années-lumière de nous, quatre planètes orbitent autour de l'étoile V1298 Tau. Elles sont 5 à 10 fois plus grandes que la Terre, mais plus légères qu'elles n'en ont l'air. Pendant neuf ans, les astronomes ont suivi leur mouvement pour comprendre leur composition et leur histoire.

Du charbon ordinaire laissé sous un soleil brûlant ne fait que chauffer. Mais si on le transporte dans l'espace et qu'on l'approche du Soleil à une distance vingt fois plus petite que celle de la Terre, il ne tiendra pas plus de quelques minutes. C'est à peu près ce qui arrive aux astéroïdes sombres riches en carbone.

Les étoiles semblables au Soleil tournent rarement en solitaires. Beaucoup d'entre elles dansent avec des partenaires invisibles — les naines brunes : des objets plus gros que des planètes, mais trop légers pour une combustion stellaire stable.

Lorsque d'innombrables astéroïdes ont frappé la jeune Terre, ils ont arraché des morceaux de son manteau. Ces débris se sont enroulés dans un disque de poussière cosmique autour de la planète et, comme une boule de neige dans une tempête, se sont agglomérés pour former la Lune.

Ce n'est qu'en passant devant une étoile que Chiron a révélé son secret. Trois anneaux de glace ceignent ce corps de 200 kilomètres, hybride de comète et d'astéroïde.

Grâce à James Webb, le télescope spatial le plus puissant jamais conçu, les astronomes ont jeté un coup d'œil dans la loge cosmique et ont observé les anneaux de l'astéroïde Chariclo en pleine métamorphose.