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Une galaxie entre dans un amas dense comme un coureur dans une foule. Le flux de gaz rencontré — appelé milieu intra-amas — lui arrache son propre gaz, étirant une longue queue lumineuse. Les astronomes ont surnommé ces galaxies des méduses : elles ont un corps et des tentacules flottants faits de matière arrachée. Mais ce n'est que chez quelques-unes que de nouvelles étoiles s'allument dans ces tentacules. Pourquoi chez certaines méduses la queue est-elle vivante, et chez d'autres simplement une traînée de gaz ?

Les astronomes ont examiné la galaxie JO147 — une méduse à faible formation d'étoiles. Le radiotélescope MeerKAT a montré que l'émission polarisée (trace d'un champ magnétique ordonné) n'existe que dans un dixième de la queue. La vitesse de la galaxie par rapport au gaz environnant est faible — seulement 1,3 à 1,6 fois la vitesse du son. Pour comparaison : un chasseur supersonique vole plus vite que le son dans l'air, mais ici le « son » désigne les oscillations dans le gaz chaud de l'amas.

Ensuite, les scientifiques ont vérifié cette idée sur 17 méduses du projet GASP. Pour chacune, ils ont construit un modèle d'orbite dans l'amas, pris en compte la température du gaz et calculé le nombre de Mach — le rapport entre la vitesse de la galaxie et la vitesse du son. Il s'est avéré que plus la galaxie se déplace vite, plus la formation d'étoiles dans sa queue est active. Le mouvement supersonique est une condition nécessaire. L'onde de choc comprime le gaz arraché, l'empêche de se disperser, et le champ magnétique renforcé l'enveloppe comme une couverture, préservant le carburant pour de nouvelles étoiles.