Les électrons dans le cristal CrSb se comportent comme un banc de poissons : à l'intérieur du matériau, ils filent dans leurs « couloirs », et à la frontière avec le vide, ils s'organisent en motifs étranges. Ces motifs forment la surface de Fermi, la carte de toutes les vitesses permises pour les électrons. On ne peut pas la toucher, mais on peut la « sonder » avec un champ magnétique.

Dans la nouvelle expérience, le cristal CrSb a été placé dans un champ magnétique atteignant 68 teslas — un million de fois plus intense que le champ terrestre. Sous de tels champs, les électrons se mettent à tourner en cercles, et la résistance du matériau tremble légèrement. La fréquence de ce tremblement, comme le son d'une corde, révèle la forme des poches électroniques. En mesurant le tremblement pour différentes inclinaisons du champ, les chercheurs ont reconstitué toute la surface de Fermi.

La carte obtenue correspond aux calculs théoriques. Cela signifie que les scientifiques comprennent bien comment les électrons de CrSb ressentent l'ordre magnétique. Ces matériaux sont appelés altermagnets : les électrons avec des spins différents (de minuscules moments magnétiques) s'y déplacent différemment, même si le matériau lui-même n'est pas aimanté. Cette propriété pourrait être utile dans l'électronique du futur — par exemple, pour stocker des informations sans courant électrique.

Ainsi, le champ magnétique a joué le rôle d'une loupe : il a révélé des contours invisibles le long desquels les électrons se déplacent dans le cristal. Désormais, ces contours peuvent servir de feuille de route pour de nouveaux dispositifs.