Deux lampes sur une rive lointaine, la nuit, se fondent en une seule tache de lumière. De même, une antenne plate ordinaire ne peut pas distinguer deux émetteurs radio trop proches l'un de l'autre : leurs signaux se mélangent et le récepteur ne perçoit qu'un brouet confus. Des ingénieurs ont trouvé une solution : ils ont fabriqué une antenne non pas plate, mais comme une pile de plaques transparentes. Chaque plaque est une métasurface, une fine feuille à motifs qui retarde légèrement et fait tourner l'onde qui la traverse. Lorsque l'onde d'un émetteur traverse toute la pile, chaque plaque laisse sa marque, et grâce à ces marques, on peut déterminer d'où vient exactement le signal.

Cette antenne en couches fonctionne comme un interprète qui entend non seulement les mots, mais aussi l'intonation, les pauses, l'accent. Même si dix personnes parlent en même temps, il distingue les voix. Dans les expériences à des fréquences de 36 à 41 gigahertz (la gamme de la future communication 6G), une antenne composée de plusieurs plaques a réussi à séparer les signaux de dix émetteurs fonctionnant dans un même faisceau. Elle a non seulement trouvé leurs directions, mais a aussi supprimé les signaux parasites d'un facteur cent – c'est comme si le bruit de la foule devenait soudain plus faible qu'un murmure.

La vitesse de traitement a également augmenté. Auparavant, le système avait besoin de temps pour parcourir les directions possibles – comme une personne qui cherche un visage familier dans une foule, en déplaçant son regard de l'un à l'autre. La nouvelle antenne fait cela instantanément, car chaque plaque « mémorise » déjà sa part de la réponse. En conséquence, le délai a été réduit d'un facteur mille et la capacité du canal a été multipliée par 13,5. Pour les futurs réseaux 6G et les radars, cela signifie que dans un spectre encombré, on pourra entendre chacun sans élever la voix.

La pile de plaques est comme un gâteau en couches, où chaque couche ajoute sa saveur. En assemblant toutes les couches, le cuisinier obtient un plat qu'on ne peut pas préparer avec une seule couche. De même, ici : l'antenne volumétrique voit ce qui est inaccessible à une antenne plate. Les deux lampes sur la rive ne se fondent plus – on voit chacune.