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Des astronomes ont pour la première fois observé un écho ultraviolet des éruptions de rayons X provenant d'un trou noir supermassif dans une galaxie lointaine.
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Au cœur de nombreuses galaxies se cachent des trous noirs supermassifs. De temps à autre, ils « crient » — émettant de puissantes éruptions de rayons X. Les scientifiques se sont longtemps interrogés sur la nature de ces « éruptions quasi périodiques ». Mais ce n'est que maintenant, en observant la source Ansky, qu'ils ont pour la première fois capté un écho ultraviolet : un jour après le pic de rayons X, les nuages de gaz autour du trou noir s'illuminaient en ultraviolet.
C'est comme le tonnerre et l'éclair : l'impact des rayons X est instantané, tandis que l'écho ultraviolet le suit avec un délai, comme le son après l'éclair. Ici, le rôle de l'atmosphère est joué par les nuages de gaz qui sont chauffés par les rayons X et réémettent la lumière.
Le plus surprenant, c'est le délai d'une journée entière. On pourrait penser qu'une éruption sur un trou noir serait instantanée. Mais l'écho arrive lentement, comme un son qui se réfléchit sur des murs lointains. Cela donne aux scientifiques une clé pour comprendre comment la matière tombe en spirale dans le trou noir, réchauffant son environnement.
La lumière d'Ansky a mis près de 10 milliards d'années pour nous parvenir. Nous voyons ce trou noir tel qu'il était lorsque l'Univers était trois fois plus jeune qu'aujourd'hui.