Le cœur d'un enfant pas encore né entend déjà les signaux chimiques de sa mère. Si l'on a prescrit à la mère un médicament hormonal, la bétaméthasone, pour aider les poumons du fœtus à mûrir plus tôt que prévu, ce signal peut laisser une trace dans le rythme cardiaque pour des années. Les chercheurs ont étudié 49 enfants âgés de 8 à 15 ans : 12 ont reçu une faible dose d'hormone (moins de 5 grammes au total), 13 une dose élevée, et 24 enfants n'en ont pas reçu du tout. Pendant un court test de stress — il fallait résoudre des calculs de tête — on a enregistré l'électrocardiogramme des enfants.
Il s'est avéré que chez les enfants ayant reçu une dose élevée de bétaméthasone, la vitesse à laquelle la complexité du rythme cardiaque augmente était nettement plus élevée que chez les enfants ayant reçu une faible dose. C'est comme comparer deux coureurs : les deux courent, mais l'un accélère plus vite. En revanche, d'autres indicateurs de complexité du rythme n'ont pas montré une telle différence. Il est intéressant de noter que l'effet se manifestait précisément pendant le calcul mental — lorsque le cerveau travaille activement, et non au repos. Les scientifiques ont vérifié si le résultat dépendait de la méthode de traitement du signal et ont constaté que l'indicateur principal reste stable, quelle que soit la méthode utilisée.
Ces données ressemblent à une mosaïque : l'exposition hormonale avant la naissance laisse deux traces dans le cœur. L'une est comme une empreinte de forme, indépendante de la dose. L'autre est comme un réglage de la dynamique, d'autant plus fort que la dose était élevée. Ce ne sont pour l'instant que des premières observations sur un petit groupe d'enfants, mais elles indiquent où regarder ensuite.
La bétaméthasone est souvent prescrite aux femmes enceintes en cas de risque d'accouchement prématuré pour accélérer la maturation des poumons du fœtus.