On ne peut pas regarder un film de tasse brisée à l'envers : l'augmentation du désordre, ou entropie, indique le sens du temps. Mais les équations du monde microscopique sont symétriques — passé et futur y sont équivalents. Pour comprendre comment naît la flèche du temps, des scientifiques ont utilisé un processeur quantique en carbone diamant avec dix qubits (les équivalents quantiques des bits).

On y a lancé des processus où la chaleur s'écoule du chaud vers le froid, ainsi que leurs versions inversées, en insérant des mesures qui forçaient l'entropie à croître. Les données ont été données à un réseau de neurones. Sans indices, il a appris à distinguer le flux direct de la chaleur de son inverse avec une précision de 92 %, comme s'il extrayait du bruit les signes de l'irréversibilité.

Ce n'est pas qu'un jeu. Savoir lire la flèche du temps dans les systèmes quantiques rapprochera la création de moteurs microscopiques et révélera comment un monde irréversible naît de la symétrie. D'ailleurs, le processeur à diamant fonctionnait à température ambiante — une rareté pour les dispositifs quantiques.