Des flashs rythmés d'un phare dans un épais brouillard — voilà à quoi ressemble la recherche de pulsars. Le phare tourne, et son faisceau atteint périodiquement le télescope. Mais le brouillard diffuse la lumière, et la période semble légèrement différente. Si le même phare a été observé deux fois, on peut comparer : les périodes doivent presque coïncider, et la dispersion doit être similaire. C'est exactement ce que fait le nouvel algorithme pour trouver des pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions radio.
Un pulsar est une étoile à neutrons laissée après l'explosion d'une supernova. Il tourne, et son faisceau radio, comme celui d'un phare, balaie périodiquement la Terre. Mais entre nous et le pulsar se trouve du gaz interstellaire qui ralentit les ondes radio : les fréquences basses arrivent plus tard que les hautes. Cette « dispersion » est appelée mesure de dispersion. L'algorithme compare chez les candidats deux grandeurs : la période de rotation (qui doit correspondre à 1 % près) et la mesure de dispersion (à 10 % près). Si les deux conditions sont remplies dans différentes observations de la même région du ciel, il s'agit du même pulsar.
La méthode a été testée sur des données du télescope FAST (radiotélescope de cinq cents mètres en Chine). Dans les archives d'observations de l'amas globulaire M12, deux candidats ont été trouvés qui n'avaient pas été reliés auparavant. Il s'est avéré qu'il s'agit d'un seul pulsar — nommé M12B. Il effectue une rotation en 2,76 millisecondes — plus vite qu'un blender de cuisine. Son signal est faible, scintille (comme les étoiles à cause de la turbulence de l'air) et présente trois pics par période. Le pulsar se trouve dans un système binaire : il orbite autour d'un compagnon en 0,53 jour.
Cette approche, c'est comme trier de vieilles photos et y retrouver la même personne. Elle ne nécessite pas de nouveau temps de télescope, mais utilise ce qui a déjà été accumulé. Si l'on applique l'algorithme aux archives d'autres amas globulaires, on pourrait trouver encore beaucoup de pulsars cachés dans le bruit.
Le pulsar M12B tourne avec une période de 2,76 millisecondes — en une seconde, il effectue 362 tours. Pour comparaison, un blender de cuisine fait environ 300 tours par seconde, mais le pulsar a une masse supérieure à celle du Soleil.