La lumière d'une étoile lointaine traverse la poussière comme le faisceau d'une lampe de poche traverse le brouillard. La poussière retient davantage les rayons bleus que les rouges, et l'étoile paraît plus rouge qu'elle ne l'est en réalité. C'est grâce à ce rougissement que les astronomes estiment la quantité de poussière sur le trajet de la lumière.
Dans ce nouveau travail, ils ont utilisé des étoiles pulsantes de type RR Lyrae, dont la luminosité varie avec une périodicité stricte, comme un pendule. Connaissant la période, on peut calculer la couleur et la luminosité intrinsèques de l'étoile, puis les comparer à ce que l'on observe. La différence révèle la quantité de poussière rencontrée par la lumière. C'est ainsi qu'ils ont pu construire des cartes tridimensionnelles de la poussière pour les Grand et Petit Nuages de Magellan, les deux galaxies les plus proches de nous.
Les cartes ont révélé que dans les zones les plus poussiéreuses, le rougissement de la lumière ne suit pas la règle générale. Il semble que les grains de poussière y soient plus gros ou aient une structure différente. Cela signifie que la poussière varie d'une région à l'autre des galaxies, et qu'il faut en tenir compte séparément lors du calcul des distances.
Les astronomes disposent désormais d'un outil pour corriger plus précisément les mesures de l'effet de la poussière et mieux comprendre la structure du milieu interstellaire dans les galaxies voisines. Et lorsque de nouvelles données du satellite Gaia seront disponibles, les cartes pourront être encore plus détaillées.
La poussière dans l'espace n'est pas de la saleté, mais de minuscules particules solides de la taille de la fumée d'un feu de camp. Elles ne représentent qu'environ un pour cent de la masse de la matière interstellaire, mais elles influencent fortement la lumière.