Lorsque deux noyaux de plomb entrent en collision à une vitesse énorme, un nuage de matière incandescente naît un instant — plus dense et plus chaud que le centre du Soleil. À travers ce nuage filent des jets de particules : des faisceaux étroits comme des rayons laser, arrachés par l'impact. Le détecteur CMS capture leurs traces et montre comment les jets se modifient en traversant le « brouillard » brûlant.

Les scientifiques ont mesuré la largeur de dispersion des particules du jet dans deux directions : le long de l'axe du faisceau et perpendiculairement. Il s'avère que lors de collisions plus frontales — lorsque les noyaux se chevauchent davantage — le jet s'élargit davantage, et plus le long de l'axe du faisceau que perpendiculairement. Le faisceau d'une lampe de poche traversant une fumée épaisse s'étale en une tache allongée — c'est pareil ici.

Ce comportement des jets est une preuve directe qu'ils perdent de l'énergie en repoussant la matière chaude. La comparaison avec les collisions de protons, où il n'y a pas de milieu chaud, confirme que l'élargissement provient bien de l'interaction avec le nuage, et non des propriétés intrinsèques des jets.