Dans le bras stellaire dense de notre Galaxie, les télescopes ont repéré un point qui émet des rayons gamma, le rayonnement le plus énergétique de l'Univers. Pendant longtemps, personne n'a pu dire ce qu'était cet objet. Il ne clignotait pas, ne bougeait pas, et aucune étoile ni nuage de gaz n'était visible à proximité. Ces sources « silencieuses » sont un vrai casse-tête : elles sont des centaines dans les catalogues, mais leur nature n'est claire que pour une poignée d'entre elles.

Aujourd'hui, le mystérieux point nommé HESS J1832-085 a peut-être trouvé son explication. Les scientifiques ont analysé les données de l'observatoire spatial Fermi sur 17 ans et ont détecté au même endroit une émission gamma faible mais certaine, d'énergie légèrement inférieure. Et dans d'anciennes images en rayons X, ils ont trouvé une source faible, comme une braise qui couve à côté d'un feu vif. Tout cela s'assemble en un tableau familier aux astronomes : c'est ainsi que brille une binaire gamma.

Une binaire gamma est une paire d'étoiles dont l'une est morte. Il en reste un pulsar, une sphère superdense de la taille d'une ville, qui tourne des dizaines de fois par seconde et éjecte des flux de particules, comme un arroseur de jardin. Ces particules percutent l'étoile ordinaire voisine ou son vent stellaire, et l'impact produit une lueur gamma. Celle-ci s'intensifie puis faiblit lorsque le pulsar, sur son orbite, plonge dans le vent dense de l'étoile puis en ressort.

Pour l'instant, la périodicité de HESS J1832-085 n'a pas été détectée : peut-être que son orbite est très allongée ou que nous la voyons sous un angle défavorable. Mais tous les autres indices sont là. Si de futures observations confirment l'hypothèse, la liste des rares binaires gamma s'enrichira d'une nouvelle, ce qui aidera à comprendre comment fonctionnent les accélérateurs de particules les plus puissants de la Galaxie.