Le trou noir du système V4641 Sagittarii se comporte comme un aspirateur fonctionnant à pleine puissance, mais les voisins ne voient qu'une faible lumière témoin. Les télescopes LHAASO et HAWC ont capté des rayons gamma d'énergie allant jusqu'à 0,8 PeV — c'est des millions de fois plus que les rayons X utilisés à l'hôpital. Pour accélérer des particules à de telles énergies, il faut une puissance des centaines de fois supérieure à celle que le système montre en rayons X depuis des décennies. D'où une « crise énergétique » : d'où vient cette force ?
Les astrophysiciens ont modélisé l'évolution de ce système binaire sur ordinateur, en testant des milliers de conditions initiales. Il s'avère que tous les scénarios aboutissant aux paramètres actuels de V4641 Sagittarii incluent une longue phase de transfert lent de matière de l'étoile vers le trou noir. En moyenne, pendant cette période, le système devrait émettre en rayons X une puissance d'environ $10^{38}$ erg/s — c'est comme si cent milliards de soleils brillaient uniquement en rayons X. Mais nous n'en voyons qu'une petite partie : une enveloppe dense de gaz et de poussière, éjectée lors d'éruptions passées, cache la majeure partie du rayonnement, comme un rideau cache une lampe brillante.
Il n'y a donc pas de crise : le trou noir reçoit assez de carburant pour fonctionner comme un accélérateur de particules. L'énergie est suffisante pour le modèle où les rayons gamma sont produits par des électrons rapides, et presque suffisante pour le modèle avec des protons. V4641 Sagittarii est un exemple rare d'accélérateur galactique qui propulse des particules à des énergies comparables à celles venant de l'espace lointain.
Un photon gamma de 0,8 PeV est un trillion de fois plus énergétique que la lumière visible. Un seul de ces photons pourrait soulever un grain de sable de plusieurs centimètres.
Dans le roman de Stanislas Lem « L'Invincible », les héros affrontent un essaim de machines microscopiques qui ont évolué sur une planète désertique. V4641 Sagittarii rappelle cet essaim : une puissance cachée qui ne se manifeste que par un étroit faisceau de rayons gamma.