Le cristal CeB6 ressemble à une boîte à secret : à l'intérieur, les électrons peuvent occuper quatre positions presque identiques, comme quatre sièges autour d'une table. Tant que personne ne regarde, l'électron semble assis sur les quatre à la fois. Cet état caché, les physiciens l'appellent quadrupolaire, et il influence les propriétés magnétiques, mais il est difficile à observer directement.
Les scientifiques ont trouvé un moyen de faire « parler » un tel cristal. Ils lui envoient simultanément une onde sonore — une simple pression, comme si l'on appuyait légèrement sur le couvercle de la boîte — et un rayonnement micro-ondes. Ensemble, ils agissent comme deux clés qu'il faut tourner en même temps. L'électron dans l'état caché absorbe à la fois une particule de son et une particule de lumière, et en observant comment le signal change, on peut savoir où il se cachait.
Cette approche ouvre la voie à l'étude d'autres matériaux où les électrons se comportent de manière cachée. Auparavant, l'énergie manquait pour cela ; désormais, le son et les micro-ondes accomplissent ensemble l'impossible.
Les états quadrupolaires ressemblent à quatre chaises identiques : l'électron n'en choisit pas une, mais semble assis sur toutes à la fois, jusqu'à ce qu'on le dérange.