Une tumeur se développe vite, et l'oxygène manque souvent à l'intérieur. Les médicaments classiques, qui ont besoin d'oxygène, y sont impuissants. Mais il existe des molécules qui agissent autrement : elles arrachent des électrons aux molécules voisines et déclenchent une réaction en chaîne qui détruit les cellules cancéreuses. On appelle ces molécules des photosensibilisateurs — elles sont activées par la lumière.
Le problème, c'est qu'il existe des millions de molécules potentiellement intéressantes, et qu'il est impossible de toutes les tester en laboratoire. Les chimistes ont fait plus malin. Ils ont constitué une base de 2,1 millions de complexes métalliques — des molécules où, autour d'un atome de métal, comme autour d'un sapin de Noël, sont disposées des « branches » appelées ligands. Puis ils ont lancé un algorithme qui apprenait progressivement à deviner quelle molécule serait utile. Il n'a eu recours que 300 fois à des calculs précis mais lents, et cela a suffi pour trouver des candidats prometteurs.
Parmi les molécules sélectionnées, les complexes d'osmium — un métal lourd et rare — étaient les plus fréquents. Il s'est avéré que pour réussir, il est important que les « branches » autour du métal ne soient pas identiques : d'un côté, elles donnent des électrons, de l'autre, elles en captent. Cette asymétrie aide la molécule à déclencher la réaction souhaitée. Ces découvertes ne serviront pas seulement en médecine, mais aussi dans les panneaux solaires, où de telles molécules transforment la lumière en électricité.
L'osmium est si dense qu'un litre de ce métal pèse 22,6 kilogrammes — presque deux seaux d'eau.
Dans le roman « Seul sur Mars » d'Andy Weir, le héros utilise des panneaux solaires pour survivre — ils contiennent eux aussi des complexes métalliques semblables à ceux étudiés par les auteurs.