Les quasars rouges sont des noyaux brillants de galaxies lointaines, enveloppés de poussière qui donne à leur lumière une teinte rougeâtre. Les astronomes ont remarqué que ces quasars présentent plus souvent que les bleus ordinaires une émission radio compacte, c'est-à-dire des ondes radio provenant d'une région de la taille d'une galaxie ou plus petite.

Les chercheurs ont utilisé les données de trois radiotélescopes et examiné manuellement 573 quasars rouges et 1278 bleus pour comparaison. Il s'est avéré que chez les rouges à émission radio compacte, le spectre des ondes radio est inhabituellement raide : aux basses fréquences, le signal est nettement plus fort qu'aux hautes fréquences. Cette pente spectrale est comme une signature caractéristique d'onde de choc.

Les ondes de choc se forment lorsque les flux rapides de gaz et de particules issus du trou noir (vent ou jets) percutent le milieu poussiéreux autour du noyau galactique. Lors de la collision, les particules sont accélérées et se mettent à émettre des ondes radio, avec une prédominance du rayonnement basse fréquence. Plus il y a de poussière, plus l'effet est marqué.

Les quasars les plus poussiéreux à spectre raide (86 %) présentent une émission radio qui s'explique bien par un modèle d'onde de choc due au vent, avec une efficacité allant jusqu'à 7 %. Cela signifie que ces quasars traversent une phase d'« éjection poussiéreuse » : des jets compacts ou le vent du trou noir accélèrent poussière et gaz, provoquant des ondes de choc et une émission radio renforcée. Avec le temps, la poussière se disperse et le quasar devient bleu.