Comme une rivière qui disparaît soudain sous terre, le bras de Persée de la Voie lactée s'interrompt dans une région que les astronomes appellent le Golfe de la Girafe. Là où la bande lumineuse d'étoiles devrait se poursuivre, on voit un « vide » sombre. Une équipe de chercheurs a décidé de ratisser cette portion du ciel à l'aide des données du télescope Gaia et a trouvé dans le « vide » 31 amas ouverts – des familles d'étoiles nées d'un même nuage de gaz et de poussière.
Chaque amas est comme un banc de poissons qui se disperse peu à peu. Huit des objets trouvés sont si dispersés qu'on peut les considérer comme des vestiges : les étoiles s'éparpillent déjà dans la galaxie. Les scientifiques ont mesuré les distances aux amas (de 3 à 5 kiloparsecs, soit environ 10 à 16 mille années-lumière), leur âge (de 20 millions à un milliard d'années) et le rougissement de la lumière – une grandeur qui indique la quantité de poussière entre nous et les étoiles. La poussière s'est avérée abondante : jusqu'à 1,5 magnitude E(B-V), comme si l'on regardait à travers une vitre enfumée.
Les nouveaux amas n'appartiennent pas au bras de Persée. Leur position et leur mouvement indiquent le bras externe de la Norme – une autre branche spirale qui passe plus loin du centre. Cela signifie que la « brèche » dans le bras de Persée pourrait ne pas être un véritable trou, mais un endroit où le bras se cache simplement derrière de la poussière ou où les étoiles naissent moins souvent. Peut-être que la Voie lactée n'est pas une spirale parfaite avec des bras bien définis, mais une galaxie « en lambeaux », où les bras se fragmentent par endroits en amas distincts.
La découverte augmente le nombre d'amas connus dans cette direction de 31% pour les distances de 3 à 4 kiloparsecs et de 12% pour les plus lointains. Désormais, la carte du Golfe de la Girafe est plus complète, et les astronomes peuvent mieux comprendre comment notre galaxie est structurée. La rivière d'étoiles n'a pas disparu – elle coule simplement plus profondément, sous une couche de poussière.
Un rougissement E(B-V) de 1,5 signifie que la poussière atténue la lumière bleue 4 fois plus que la rouge. Si vous regardiez un tel amas à l'œil nu, il paraîtrait nettement plus jaune.