Une mesure logarithmique de la luminosité d'un objet astronomique.La magnitude est une échelle logarithmique utilisée pour mesurer la luminosité des objets astronomiques. Elle trouve son origine chez l'astronome grec antique Hipparque, qui a classé les étoiles en six groupes selon leur éclat apparent, la première magnitude étant la plus brillante et la sixième la plus faible visible à l'œil nu. Le système a été formalisé au XIXe siècle par Norman Pogson, qui a défini qu'une différence de cinq magnitudes correspond exactement à un facteur de 100 en luminosité, chaque pas de magnitude représentant un facteur d'environ 2,512.
Le système a été formalisé par Norman Pogson en 1856, qui a établi la relation logarithmique selon laquelle une différence de cinq magnitudes équivaut à un rapport de luminosité de 100.
La magnitude apparente d'un objet dépend de sa luminosité intrinsèque et de sa distance à la Terre. Un nombre de magnitude plus faible signifie un objet plus brillant ; par exemple, le Soleil a une magnitude apparente d'environ -26,7, tandis que les objets les plus faibles détectés par le télescope spatial Hubble ont une magnitude d'environ 31. L'échelle est logarithmique, de sorte qu'une différence d'une magnitude correspond à un rapport de luminosité égal à la racine cinquième de 100, soit environ 2,512. Les astronomes utilisent également la magnitude absolue, qui normalise la luminosité à une distance standard de 10 parsecs, pour comparer les luminosités réelles des objets.
La magnitude est utilisée universellement en astronomie pour cataloguer les étoiles, les galaxies et autres objets célestes, et pour mesurer leur variabilité, comme la luminosité changeante d'étoiles telles que Bételgeuse ou l'évolution imprévisible de la luminosité des satellites Starlink.
L'objet le plus brillant du ciel nocturne, Vénus, peut atteindre une magnitude apparente d'environ -4,9, ce qui est suffisamment brillant pour projeter des ombres sur Terre.
| m | variable | apparent magnitude — magnitude |
| F | variable | flux — flux watt per square metre |
| ZP | variable | zero point — zero point |
| log10 | opérateur | base-10 logarithm — logarithme décimal |
