Un trou noir peut tourmenter une étoile pendant des années, au lieu de la déchirer d'un coup. Les forces de marée, c'est quand la gravité du trou étire l'étoile : le côté proche est tiré plus fort que le côté lointain. En général, si l'étoile s'approche trop près, elle est détruite instantanément — c'est ce qu'on appelle une destruction par effet de marée. Mais si elle se maintient un peu plus loin, la rupture critique ne se produit pas. Au lieu de cela, comme un élastique qui lâche après de nombreuses tensions faibles, l'étoile s'use petit à petit, perdant de la matière par portions. Chaque perte produit un sursaut lumineux.

Les sursauts peuvent clignoter de manière imprévisible : chaque passage n'emporte pas nécessairement de la matière, donc les signaux apparaissent puis s'estompent. Cela explique le comportement étrange de la source J0456-20. Une instabilité similaire a été décrite il y a près d'un siècle par Subrahmanyan Chandrasekhar pour les naines blanches — des vestiges stellaires qui ne peuvent pas dépasser une certaine masse. Aujourd'hui, le même principe relie la dissipation d'énergie dans l'étoile aux sursauts des trous noirs.